The Diepkloof Rock Shelter foodplant fitness landscape, Western Cape, South Africa

ABSTRACT

This paper reports on, and supplies the checklists for, the known foodplant population currently growing around Diepkloof Rock Shelter, South Africa, within radii of ∼12.5 km, ∼35 km and ∼70 km. It demonstrates that many of the species identified from the shelter’s Middle Stone Age charcoal record still grow on the landscape today and that 33 of the ancient charcoal-identified species are historically known as foodplants in southern Africa. With this contribution the current foodplant species that could serve as dietary resources are extended to 81 within a day’s return trip (∼12.5 km) from the site, 158 within the ∼35 km radius and 170 on the greater foraging landscape extending up to ∼ 70 km from Diepkloof. Data are presented that indicate the proportional increases in plant growth forms and edible plant parts by extending foraging ranges. Initial interpretation of the data shows that foragers may have had adequate access to herbs and shrubs from which leafy vegetables and fruits can be collected, as well as hydrophytes (such as waterblommetjies) within a day’s return trip. To increase especially access to energy-rich corms and roots, they may have used additional/other camp sites or home bases to exploit their ∼35 km foraging range. By travelling over longer distances, access to grass grains that also serve as famine foods can be exponentially increased.

RÉSUMÉ

Cet article fournit un inventaire de la population connue de plantes alimentaires poussant actuellement autour de l’abri sous roche de Diepkloof (Afrique de Sud), dans des rayons de ∼12,5 km, ∼35 km et ∼70 km. Ceci démontre que de nombreuses espèces identifiées par l’analyse du charbon de bois de l’Âge de Pierre Moyen (‘Middle Stone Age’) provenant de l’abri sous roche poussent encore actuellement dans le paysage, et que 33 des espèces identifiées par les charbons de bois anciens sont historiquement reconnues en Afrique australe comme étant des plantes alimentaires. Avec cette contribution, le nombre d’espèces de plantes alimentaires actuelles qui pourraient servir de ressources alimentaires s’accroît à 81 dans un rayon de ∼ 12,5 km équivalent à un aller-retour journalier, 158 dans un rayon de ∼ 35 km, et 170 sur un terrain d’exploitation plus large s’étendant jusqu’à ∼ 70 km de Diepkloof. Les données présentées indiquent l’augmentation proportionnelle des types de plantes et des parties végétales comestibles lorsque les distances parcourues dans la recherche de nourriture augmentent. L’interprétation initiale des données montre qu’au cours d’une journée aller-retour les cueilleurs ont pu avoir un accès adéquat aux herbes et aux arbustes fournissant des légumes à feuilles et des fruits, ainsi qu’aux hydrophytes tels que les waterblommetjies. Pour augmenter plus particulièrement l’accès aux bulbes et aux racines riches en énergie, les cueilleurs ont peut-être utilisé des sites de campement différents ou supplémentaires, ou des bases d’attache, afin d’exploiter une aire de recherche de nourriture d’environ 35 km. En se déplaçant sur de plus longues distances, l’accès aux graminées servant également d'aliments de famine peut être augmenté de façon exponentielle.

KEYWORDS:

• dietary ecology
• foraging range
• Middle Stone Age
• charcoal
• Cape west coast
• South Africa
• Verlorenvlei

Acknowledgements

I thank Matt Caruana for the vegetation maps and Hannelie Snyman for extracting data from the SANBI database. The manuscript also benefitted from the time and input provided by two anonymous reviewers. No external funding was received for the project, and omissions and mistakes remain my own.

Additional information

Notes on contributors

Marlize Lombard

Marlize Lombard is Research Chair at the Palaeo-Research Institute of the University of Johannesburg in South Africa. She leads the inter-disciplinary Palaeo-TrACKS (Tracing Ancient Cognition and Knowledge Systems through the Stone Age/Palaeolithic) Research Programme that is geared towards generating knowledge about the biological, behavioural and cognitive evolution of Homo sapiens in Sub-Saharan Africa and how these aspects relate to each other.