Menarche in atheletes: a synthesis and hypothesis

Summary

The determinants of the timing of menarche are many, and it is difficult to isolate a single factor which may delay or accelerate this maturational event. Menarche, on average, occurs later in athletes, including ballet dancers, than in the general population. With few exceptions, the data are consistent across several countries. Swimmers are an exception to the tendency towards later menarche in athletes. In all samples of swimmers surveyed but one, menarche tends to approximate the average for the general population. The menarcheal data are consistent with other indices of biological maturity status, i.e., skeletal age and secondary sex character development. The data dealing with the effects of intensive physical training on menarche are reviewed and given the number of factors involved, it is difficult to implicate training as a factor which specifically delays menarche. A two-part hypothesis for the apparent maturity delay in athletes is thus suggested. The hypothesis combines biological selective factors (i.e., physique and skill) and social factors. Family size and composition, however, must receive more consideration. Family size influences the timing of menarche and such a trend is apparent in data for several groups of athletes.

Zusammenfassung

Es gibt eine Vielzahl von Einflußgrößen auf den Zeitpunkt der Menarche und es ist schwierig, einen einzelnen Faktor zu isolieren, der dieses Reifeereignis verzögern oder beschleunigen kann. Menarche findet bei Sportlerinnen unter Einschluß von Balettänzerinnen im Durchschnitt später statt als in der allgemeinen Bevölkerung. Mit wenigen Ausnahmen stimmen die Daten hierin in verschiedenen Ländern überein. Schwimmer sind eine Ausnahme bei der Tendenz zur späteren Menarche bei Sportlerinnen. In allen außer einer Stichprobe von untersuchten Schwimmerinnen tendierte die Menarche ungefähr zum Durchschnitt der allgemeinen Bevölkerung. Die Menarchedaten stimmen mit anderen Indices der biologischen Reife überein, d.h. Skelettalter und Entwicklung sekundärer Geschlechtsmerkmale. Die Daten über die Wirkung intensiven physischen Trainings auf die Menarche werden berichtet, und bei der gegebenen Zahl der betroffenen Faktoren ist es schwierig, das Training als einen Faktor, der spezifisch die Menarche verzögert, zu bezeichnen. So wird eine zweiteilige Hypothese für die offenbare Reifeverzögerung bei Sportlerinnen gebildet. Die Hypothese kombiniert biologische selektive Faktoren (d.h. Körperbau und Geschicklichkeit) und soziale Faktoren. Familiengröße und -zusammensetzung müssen jedoch mehr Aufmerksamkeit erhalten. Familiengröße beeinflußt den Zeitpunkt der Menarche und ein solcher Trend ist in den Daten verschiedener Sportlerinnengruppen erkennbar.

Résumé

Les déterminants de la chronologie de la ménarche sont nombreux, et il est difficile d'isoler un facteur unique qui puisse retarder ou accélérer cet événement de la maturation. En moyenne, la ménarche survient plus tard chez les athlètes, y compris les danseuses de ballet, que dans la population générale. A peu d'exception près, les données concordent d'un pays à l'autre. Les nageuses font exception à la tendance des athlètes à une ménarche plus tardive. Dans tous les échantillons de nageuses étudiés sauf un, la ménarche tend à étre proche de la moyenne de la population générale. Les données sur la ménarche concordent avec d'autres indices du statut de maturité biologique, c'est-à-dire l'áge osseux et le développement des caractères sexuels secondaires. Les données relatives aux effets d'un entraînement physique intensif sur la ménarche sont passées en revue et, étant donné le nombre des facteurs impliqués, il est difficile d'incriminer l'entraînement comme facteur qui retarde spécifiquement la ménarche. Une hypothèse en deux parties pour expliquer l'apparent retarde de la maturité des athlètes est ainsi suggérée. L'hypothèse combine des facteurs séléctifs biologiques (c'est-à-dire le physique et l'aptitude) et des facteurs sociaux. L'effectif et la composition de la famille, cependant, doivent étre davantage pris en considération. L'effectif de la famille influence la chronologie de la ménarche et une telle tendance est manifeste dans les données concernant plusieurs groupes d'athlètes.