Self-employment and experiences of support in a work–family context

Abstract

Using a life course lens with a focus on linked lives, this study explores experiences and perceptions of support through in-depth interviews with 22 self-employed men and women with children. Experiences of informal support were varied and complex, with multiple layers of support often operating simultaneously. With few exceptions, gender differences in perceived support reflected traditional role expectations. While men and women both spoke of the importance of emotional support, women more often identified spouses' financial support as essential to operating a business, whereas men valued instrumental support in the form of childcare and domestic activities. Informal communities of support comprised of other self-employed people were valued for mentoring, assistance, and friendship, and were less emotionally intense compared to experiences of support from family members. Parents generally misunderstood or were unaware of the potential for formal government support through the Canadian government's Employment Insurance Special Benefits for Self-Employed People program.

Dans une approche de parcours de vie avec un focus sur les « vies liées », cette étude a exploré les expériences de soutien et les perceptions sur ce soutien à travers des entretiens en profondeur conduits avec vingt-deux travailleurs indépendants de sexe masculin et de sexe féminin qui ont des enfants. L'étude révèle la diversité et la complexité des expériences de soutien informel, avec des couches multiples de soutien opérant simultanément. À quelques exceptions près, les différences de genre dans les perceptions sur le soutien reflètent ce qui est traditionnellement attendu des rôles de genre. Si les hommes comme les femmes évoquent l'importance du soutien émotionnel, les femmes considèrent plus fréquemment le soutien financier de l'époux ou de l'épouse comme essentiel à la gestion d'une entreprise, alors que les hommes accordent beaucoup d'importance au soutien « instrumental » assuré sous la forme de la prise en charge des enfants et d'autres activités domestiques. Des communautés informelles de soutien constituées d'autres travailleurs indépendants sont appréciées pour le mentorat, l'aide et l'amitié, et sont moins intenses, au plan émotionnel, que le soutien apporté par des membres de la famille. D'une manière générale, les parents comprennent mal ou n'ont pas conscience de la possibilité d'obtenir le soutien formel du gouvernement canadien à travers le Programme de prestations d'assurance-emploi pour les travailleurs autonomes.

Keywords:

• self-employment
• social support
• work–family
• employment insurance special benefits for self-employed people
• Canada
• linked lives

Mots-clés:

• travail indépendant
• soutien social
• travail-famille
• Programme de prestations d'assurance-emploi pour les travailleurs autonomes
• Canada
• vies liées

Acknowledgements

I would like to acknowledge the contribution of Dr Donna S. Lero, and support provided by the Centre for Families, Work and Wellbeing at the University of Guelph, the Jarislowsky Fraser Foundation, and a Social Sciences and Humanities Research Council Postdoctoral Fellowship.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Additional information

Notes on contributors

Margo Hilbrecht

Margo Hilbrecht is an associate director, research for the Canadian Index of Wellbeing and a research assistant professor in the Faculty of Applied Health Sciences, University of Waterloo. Her research centers on issues and challenges related to work–life integration and quality of life in the context of changing employment policies and practices.