A changing sense of Somaliness: Somali women in London and Toronto

Abstract

This article considers how direct and indirect transnational linkages influence Somali refugee women settling in London, England and Toronto, Canada, and lead to shifts in identity in resettlement contexts. Drawing on interviews with Somali refugee women and discussions with resettlement staff, this article shows that under influences of distant and local linkages with other Somalis and through the cultural and social influences of the receiving society, Somali women develop a changing sense of their own Somaliness. The article argues that indicators of belonging, such as dress, religion and language, come to hold new and increased value within the new context, and familiar facets of national, cultural and religious identity shift in significance in response to competing influences and are used as intentional signifiers of identity.

Este artículo considera cómo los vínculos transnacionales directos e indirectos influyen en el establecimiento de las mujeres somalíes refugiadas en Londres, Inglaterra, y Toronto, Canadá, y conducen a cambios en la identidad en los contextos de reasentamiento. Basándose en entrevistas con mujeres refugiadas somalíes y en discusiones con personal de reasentamiento, este artículo muestra que bajo las influencias de vínculos distantes y locales con otros somalíes y a través de las influencias culturales y sociales de la sociedad receptora, las mujeres somalíes desarrollan un cambiante sentido de su propia somalidad. Este artículo propone que los indicadores de pertenencia, tales como vestimenta, religión e idioma, toman un nuevo y mayor valor dentro del nuevo contexto, y las facetas conocidas de identidad nacional, cultural y religiosa cambian en significancia en respuesta a influencias que compiten entre sí y son utilizadas como significadores intencionales de identidad.

Keywords:

• refugees
• women
• Somalia
• transnationalism
• identity

Keywords:

• refugiados
• mujeres
• Somalia
• transnacionalismo
• identidad

Acknowledgements

I would like to thank the Economic and Social Research Council of the United Kingdom for providing the funding which made this research possible. Thanks also go to the two anonymous reviewers whose comments helped to refine this article.

Notes

1. See Pratt (2000) and Wilkinson (1999) for more on focus groups.

2. Somali history is well-documented (see Menkhaus 2003; Besteman and Cassanelli 2000).