Public opinion toward a misunderstood predator: what do people really know about wolverine and can educational programs promote its conservation?

ABSTRACT

Among the least known of Canada’s large predators, the wolverine’s status as threatened, or endangered throughout its eastern range, makes it a candidate for conservation programs. A lack of public support, however, can dramatically reduce the chances of such programs being successful. To assess the current state of support for wolverine conservation, knowledge and perceptions toward this species among the public, adults visiting the St. Félicien zoo were surveyed. Knowledge among participants was generally low and misconceptions were abundant, even among repeat visitors to the zoo. Attitudes, however, were mostly positive. To assess how exposure can influence perceptions, children were surveyed who had or had not attended a 5-day camp at the zoo. Both groups demonstrated similar levels of knowledge about wolverine. However, children who had attended the camp demonstrated a greater aesthetic appreciation and fewer negative associations with wolverines. These results suggest that while the wolverine is not a well-known species, people’s perceptions toward this species are not necessarily negative. Additionally, information provided by zoos, in a variety of forms, may not always be acquired by visitors, but may still have a positive influence on how the public perceives cryptic misunderstood species such as the wolverine.

RÉSUMÉ

Parmi les moins connus des grands prédateurs du Canada, le carcajou est menacé ou en voie de disparition dans l’ensemble de son aire de répartition, ce qui en fait un candidat pour les programmes de conservation. Cependant, le manque de soutien de la part du public peut réduire considérablement les chances de succès de tels programmes. Afin d’évaluer l’état actuel du soutien à la conservation du carcajou, le niveau de connaissances et les perceptions de cette espèce parmi le public, une enquête a été menée auprès des adultes visitant le zoo de Saint-Félicien. Les connaissances des participants étaient généralement faibles et les idées fausses abondaient, même parmi les visiteurs assidus du zoo. Les attitudes, toutefois, étaient généralement positives. Les enfants ont été interrogés avant ou après avoir participé à un camp de cinq jours au zoo, pour évaluer dans quelle mesure l’exposition au carcajou peut influencer les perceptions. Les groupes avant et après ont montré des niveaux de connaissances similaires sur le carcajou. Cependant, les enfants interrogés après le camp ont montré une plus grande appréciation esthétique et moins d’associations négatives envers le carcajou. Ces résultats suggèrent que, même si le carcajou est une espèce méconnue, la perception à son égard n’est pas nécessairement négative. De plus, les informations fournies par les zoos, sous différentes formes, peuvent ne pas toujours être acquises par les visiteurs, mais néanmoins avoir une influence positive sur la manière dont le public perçoit les espèces cryptiques mal comprises telles que le carcajou.

KEYWORDS:

• Conservation
• zoo
• values
• perceptions
• attitudes
• Gulo gulo

MOTS CLÉS:

• Conservation
• zoo
• valeurs
• perceptions
• attitudes
• Gulo gulo

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Supplemental Material

Supplemental data for this article can be accessed here.