Developing professionalism within a regulatory framework in England: challenges and possibilities¹

1. This article is a further development of ideas first discussed in the chapter entitled ‘Developing New Professional Roles in the Early Years’, in Miller and Cable (2008).

ABSTRACT

Early Childhood Education and Care (ECEC) is now firmly on government agendas in many countries, including England, and the need to develop a professional workforce is generally agreed. The reform of the children’s workforce in England acknowledges that increasing the skills and competence of this workforce is critical to its success. Two new professional roles, as routes to creating a more professional workforce, are discussed in this article: the Senior Practitioner and the more recent Early Years Professional role. The article provides a critical review of policy developments leading to the creation of these roles and discusses the tensions and challenges of developing new professional roles within the context of meeting externally prescribed requirements and standards. The article questions whether such standards and requirements help to create this new professionalism or whether, as some critics have argued, they inhibit professional autonomy and promote a model of technical practice. The article draws on a broader international study of professionalism in ECEC and uses data from the English part of this project to illustrate that practitioners working in this English context can and do develop a sense of professional identity and engage in practices which can be described as ‘professional’.

RÉSUMÉ: L’accueil et l’éducation de la petite enfance (ECEC) est maintenant fermement inscrite dans les programmes des gouvernements de nombreux pays, dont l’Angleterre, et le besoin de développer une main d’œuvre professionnelle est généralement reconnu. La réforme des professions de l’enfance en Angleterre reconnaît que l’accroissement des savoirs faire et des compétences de cette main d’œuvre est décisif pour son succès. Deux nouveaux rôles professionnels conçus comme des voies permettant de créer une main d’œuvre plus professionnelle sont discutés dans cet article: le praticien senior et, plus récemment, le professionnel petite enfance. L’article propose une revue critique des décisions politiques qui ont conduit à la création de ces nouveaux rôles professionnels et discute les tensions et les défis qui existent dans le développement de ces rôles dans un contexte présentant des exigences et normes prescrites de l’extérieur. Il s’agit de savoir si de telles normes et exigences aident à créer ce nouveau professionnalisme ou si, comme certaines critiques le soutiennent, elles inhibent l’autonomie des professionnels et favorisent un modèle de pratique technique. L’article s’appuie sur une étude internationale, plus large, du professionnalisme dans l’éducation préscolaire et utilise les données de la partie anglaise de ce projet pour montrer que les praticiens qui étudient et travaillent au sein d’un environnement hautement réglementé peuvent développer un sens, très clair, de leur identité professionnelle.

ZUSAMMENFASSUNG: Frühpädagogik (ECEC) hat heute in England, wie in vielen Ländern, einen festen Platz auf der Tagesordnung der Regierung und es gibt einen generellen Konsens darüber, dass es notwendig ist, Professionalität im Feld zu entwickeln. Es wird anerkannt, dass ein Zugewinn an Fachwissen und Kompetenz der Schlüssel zum Erfolg der Reform ist. Zwei neue Berufsbilder, geschaffen als Wege zur Professionalisierung der Frühpädagogik, werden in diesem Beitrag diskutiert: das des “Senior Practitioner’ und das des kürzlich hinzugekommenen” Early Years Professional’. Der Beitrag liefert eine kritische Erörterung der politischen Prozesse, die zu Herausbildung dieser neuen Berufsbilder geführt haben und diskutiert die Spannungen und Herausforderungen die entstehen, wenn ein neues Professionsbild im Kontext extern bestimmter Standards und Anforderungen entwickelt wird. Der Artikel hinterfragt kritisch, ob solche Standards und Anforderungen hilfreich sind um Professionalität zu fördern, oder ob sie, wie Kritiker argumentieren, professionelle Autonomie hemmen und stattdessen ein unterkomplexes, technisches Verständnis von pädagogischer Praxis hervorbringen. Der Beitrag bezieht sich auf ein breiter angelegtes internationales Forschungsprojekt zur Professionalität in der Frühpädagogik und verwendet Daten aus dem Englischen Teilprojekt um zu zeigen, dass Praktikerinnen, die in einem hoch‐regulierten Kontext lernen und arbeiten, eine klare professionelle Identität entwickeln können.

RESUMEN: La educación pre‐escolar esta hoy en día en las agendas de gobiernos de muchos países, inclusivo Inglaterra, y existe un consenso general acerca de la necesidad de un desarrollo profesional de la fuerza de trabajo. La reforma de la fuerza de trabajo parvularia en Inglaterra reconoce que el mejoramiento de las habilidades y competencia de la fuerza de trabajo es clave para obtener éxito. Dos roles profesionales nuevos, como medios para crear una fuerza de trabajo más profesional, son discutidos en este artículo: el Práctico Superior (Senior Practitioner) y el más reciento rol de Profesional Parvulario. El articulo presenta una revisión critica de las políticas de desarrollo que llevan a la creación de esos roles y discute las tensiones y desafíos que significa desarrollar nuevos roles profesionales en un contexto que enfrenta presiones y estándares externos. El articulo cuestiona si esas presiones y estándares ayudan a crear un nuevo profesionalismo o si, como algunos críticos argumentan, inhiben la autonomía profesional y promueven un modelo de práctica tecnocrático. El artículo hace uso de un amplio estudio internacional del profesionalismo en la educación pre‐escolar y usa datos de la parte inglesa del proyecto, para ilustrar que prácticos estudiando y trabajando en un medio altamente reglamentado pueden desarrollar un claro sentido de identidad profesional.

Keywords:

• professionalism
• regulatory framework
• early years practitioners
• senior practitioner status
• early years professional status

Notes

1. This article is a further development of ideas first discussed in the chapter entitled ‘Developing New Professional Roles in the Early Years’, in Miller and Cable (2008).