Children’s right to participate – challenges in everyday interactions

Abstract

The article starts by illustrating how children’s right to participation comes to the fore in legal documents regulating the field of early childhood education in Norway. Issues regarding the views of children, understanding of democracy and of play, which influence how this right is realised in early childhood practice, are taken as a point of departure to discuss possible pitfalls. Based on analyses from an in‐depth qualitative study in two Norwegian kindergartens (children aged three to six), two examples are presented to argue an understanding of children’s participation which include more than individualistic choice routines. The article is rounded off by taking a critical look at conceptualisations used in early childhood practice and research, arguing that there is a need for critical self‐ reflection amongst researchers in the field.

RÉSUMÉ: Cet article commence par une illustration de la façon dont le droit à la participation des enfants se manifeste dans les textes officiels relatifs à l’éducation de la petite enfance en Norvège. Des questions telles que les points de vue des enfants, la compréhension de la démocratie et du jeu, qui influent sur la manière dont ce droit est mis en oeuvre dans la pratique avec de jeunes enfants, constituent le point de départ d’une discussion sur les pièges possibles. Basés sur des analyses issues d’une étude qualititive appronfondie, menée dans deux jardins d’enfants norvégiens (enfants âgés de trois à six ans), deux exemples sont présentés pour argumenter une vision de la participation des enfants qui va plus loin que des routines portant sur des choix individuels. Cet article se termine par un regard critique sur les conceptualisations utilisées dans la recherche et la pratique dans le champ de la petite enfance, et la nécessité d’une auto‐réflexion critique entre les chercheurs dans ce champ.

ZUSAMMENFASSUNG: Zu Beginn dieses Artikels wird gezeigt, wie in norwegischen Gesetzesdokumenten zu frühkindlicher Erziehung das Recht von Kindern auf Beteiligung hervortritt. Als Ausgangspunkt einer Diskussion von möglichen Stolpersteinen werden das Verständnis von Kind, Demokratie und Spielen genannt, die die Verwirklichung dieses Rechtes in der frühkindlichen Praxis beeinflussen. Auf der Grundlage einer Analyse einer eingehenden qualitativen Studie in zwei norwegischen Kindergärten (mit Kindern im Alter von 3 bis 6), werden zwei Beispiele als Argument für ein Verständnis von Beteiligung von Kindern, die mehr als nur individuelle Entscheidungs‐Routinen beinhaltet, aufgezeigt. Der Artikel schließt mit einem kritischen Blick auf Begriffsbildungen, die in frühkindlicher Praxis und Forschung verwendet werden und es ein Bedarf an kritischer Selbsthinterfragung bei Forscherinnen und Forschern in diesem Feld angemahnt.

RESUMEN: Este artículo parte con ilustrar cómo el derecho de participación del niño se actualiza en legislación que se refiere a la educación infantil temprana en Noruega. Temas que se refieren a concepciones del niño, interpretaciones de democracia y juego, que influyen como este derecho es realizado en la práctica de educación infantil, son puntos de partida para discutir posibles dificultades. Basado en analices de un estudio cualitativo en dos jardines infantiles (niños de edad 3–6 años), dos ejemplos son presentados para argumentar por un entendimiento de la participación del niño que incluye más que rutinas para que los niños puedan tomar decisiones individuales. El artículo finaliza con una mirada crítica a conceptualizaciones usadas en la práctica e investigaciones de la educación infantil, argumentando que entre investigadores del sector hay necesidad de reflexionar críticamente sobre sus posiciones.

Keywords:

• children’s participation
• preschool institutions
• everyday interaction
• play
• critical reflection

Notes

1. Early childhood institutions for children below school age in Norway, are called barnehager which, directly translated, means ‘children’s garden’, or kindergarten. The term barnehage covers many different organisational arrangements for small children aged one to five. At the moment around one‐third of the children are between one and three years of age. The common denominator for all kindergartens is that it must be led by a professional educator with a bachelors degree in early childhood education.

2. In the document, which is contains 34 pages, a word‐count shows that the word play is mentioned 89 times.

3. After the revision of the Framework Plan in 2006, the Norwegian government launched a four‐year implementation plan, which must be followed up on the regional and local levels. The issue of children’s participation is one of the prioritised areas in this implementation.

4. In no. 2 of the 2008 edition of the EECERA journal, several research project involving collaboration with practitioners are described.