Affordances in outdoor environments and children's physically active play in pre‐school

ABSTRACT

The purpose of this article is to quantitatively and qualitatively explore children's physically active play outdoors in a traditional playground and natural (nature) environment and discuss how these environments influence children's physical activity. Fjørtoft has previously explored the relationship between environmental affordances and children's play and development. She suggests that environmental complexity and diversity in nature are highly associated with increased play opportunities and activities. To explore the interactive relationship between children and their material environments, Kyttä has theoretically specified and clarified this relationship in the view of ecological perceptual psychology based on Gibson's theory of affordances. To understand how affordances in the play environment influence 3‐ to 5‐year‐old children's (n = 16) level of physical activity play, accelerometers were used to measure physically active play, and Heft's functional taxonomy of children's outdoor play environment was utilised in observing how the children actualised the potential affordances in free play. The results show there is no difference in the level of physically active play between the traditional playground environment and the natural environment in this study. Strong correlations of level of physically active play on an individual basis were found among the different days. This indicates that the children's physically active behaviour on an individual basis is similar from day‐to‐day, relatively independent of the environment. In analysing these results for the potential benefits of physically active play in pre‐school, constraints in the individual (personal characteristics), the physical environment (complexity, diversity) and the sociocultural environment (pre‐school culture) are discussed.

RÉSUMÉ: Le but de cet article est d'étudier quantitativement et qualitativement les jeux physiques de plein air dans une aire de jeu traditionnelle et dans un environnement naturel (la nature), et de discuter l'influence de ces environnements sur l'activité physique des enfants. Fjørtoft a déjà exploré la relation entre affordances de l'environnement et jeux et développement des enfants. Elle suggère que la complexité de l'environnement et la diversité de la nature sont étroitement associées à une possibilité d'augmenter les occasions de jeu et les activités. Pour explorer la relation interactive entre les enfants et leur environnement matériel, Kyttä a théoriquement précisé et clarifié cette relation, selon la psychologie de la perception écologique basée sur la théorie des affordances de Gibson. Afin de comprendre comment les affordances dans l'environnement de jeu influence le niveau d'activité de jeu physique d'enfants âgés de trois à cinq ans (n = 16), nous avons utilisé des accéléromètres pour mesurer des activités physiques et la taxonomie fonctionnelle de Heft, concernant les l'environnement de jeux de plein air pour les enfants, pour observer la façon dont les enfants actualisent les affordances potentielles dans le jeu libre. Les résultats montrent qu'il n'y a pas de différence de niveau de jeu physique entre l'environnement traditionnel et le milieu naturel de cette étude. De fortes corrélations du niveau de jeu physique, individuellement, ont été trouvées de jour en jour. Cela indique que le comportement physique individuel des enfants est similaire d'un jour à l'autre, de façon relativement indépendante de l'environnement. En analysant ces résultats au regard des avantages potentiels des jeux physiques dans le préscolaire, nous discutons des contraintes de l'individu (caractéristiques personnelles), de l'environnement physique (complexité, la diversité) et de l'environnement socioculturel (culture préscolaire).

ZUSAMMENFASSUNG: In diesem Beitrag soll das körperlich aktive Spielen von Kindern im Freien auf einem herkömmlichen Spielplatz und in einer natürlichen (Natur‐) Umgebung untersucht sowie diskutiert werden, wie diese Umgebungen die körperlichen Aktivitäten von Kindern beeinflussen. Fjørtoft hat zuvor die Beziehung zwischen dem Aufforderungscharakter von Umwelt sowie dem Spielen und der Entwicklung von Kindern untersucht. Danach sind das ökologische Komplexität und Vielfalt in der Natur hoch korreliert mit erhöhten Chancen zu spielen und damit verbundenen Tätigkeiten. Zur Erkundung der interaktiven Beziehung zwischen Kindern und ihrer materiellen Umgebung hat Kytta aus der Sicht der ökologischen Wahrnehmungspsychologie aufgrund von Gibsons Theorie des Aufforderungscharakters diese Beziehung theoretisch klar und eindeutig festgelegt. Um zu verstehen, in welcher Weise der Aufforderungscharakter in der Spielumgebung Einfluss auf den Grad körperlich aktiven Spielens bei drei‐ bis fünfjährigen Kindern (n = 16) hat, sind Beschleunigungssensoren zur Messung des körperlich aktiven Spielens verwendet worden, und Hefts funktionale Taxonomie des Spielens von Kindern im Freien wurde eingesetzt um zu beobachten, wie die Kinder den potentiellen Aufforderungscharakter im freien Spiel aktualisierten. Die Ergebnisse zeigen, dass es in dieser Studie keinen Unterschied im Niveau des körperlich aktiven Spiels zwischen den Umgebungen des traditionellen Spielplatzes einerseits und der natürlichen Umwelt andererseits gab. Starke Korrelationen des Grades an körperlich aktivem Spielen wurden auf einer individuellen Basis und den verschiedenen Tagen gefunden. Dies deutet darauf hin, dass das körperlich aktive Verhalten auf individueller Basis von Tag zu Tag ähnlich war, relativ unabhängig von der Umwelt. Bei der Analyse dieser Ergebnisse hinsichtlich des potentiellen Nutzens des körperlich aktiven Spielens in der vorschulischen Einrichtung werden Beschränkungen bezüglich des Individuums (persönliche Merkmale), der physischen Umwelt (Komplexität, Vielfalt) und der soziokulturellen Umgebung (Kultur der vorschulischen Einrichtung) diskutiert.

RESUMEN: El propósito de este artículo es explorar, cuantitativa y cualitativamente, los juegos al aire libre de niños físicamente activos, en un área de juegos tradicionales y naturales (la naturaleza) y la forma en que dichos entornos influencian la actividad física de los niños. Fjørtoft ya ha explorado la relación entre ‘affordances’ del medio ambiente y juego de los niños y el desarrollo. Ella sugiere que la complejidad del medio ambiente y la diversidad en la naturaleza estan altamente asociados con el aumento de oportunidades de juego y actividades. Para explorar la relación interactiva entre los niños y su entorno material, Kyttä ha precisado y clarificado teóricamente esta relación a la luz de de la psicología perceptual ecológica basada en la teoría de ‘affordances’ de Gibson. Para entender cómo ‘affordances’ en el entorno influyen en el nivel de actividad física de niños tres a cinco años de edad (n = 16), se utilizan acelerómetros para medir físicamente el juego activo, y la taxonomía funcional de Heft de juegos infantiles al aire libre, que se utilizó en la observación de cómo los niños actualizan las ‘affordances’ potenciales en el juego libre. Los resultados muestran que no hay diferencia en el nivel de juego físicamente activo, entre el ambiente de patio de juegos tradicionales y el medio natural en este estudio. Una alta correlación entre individuos y el nivel de juego físicamente activo, se encontró en los diferentes días. Esto indica que el comportamiento físicamente activo de los niños, en base individual es similar día a día, relativamente independiente del medio ambiente. Al analizar estos resultados en relación a los beneficios potenciales del juego físicamente activo en la preescuela, se discuten las restricciones individuales (características personales), el entorno físico (complejidad, diversidad) y el entorno sociocultural (cultura pre‐escolar).

Keywords:

• play
• outdoor environments
• children's physically active play

Notes

1. A coordinative structure is, by definition, a group of muscles, often spanning a number of joints, that is constrained to act as a single functional unit. See Newell (1985).