Research with children: three challenges for participatory research in early childhood

ABSTRACT

This paper adopts a sociocultural perspective to provide a critical consideration of participatory approaches to research with young children. The particular focus is on the use of pedagogical documentation and learning stories as ‘participatory’ tools to elicit children's perspectives for research. The paper will argue that, despite the recent popularity of participatory approaches the method should not be considered unproblematic. A range of recent literature is drawn upon and reference made to ongoing research. A specific learning story is then expounded as an example, to discuss and critically examine three main challenges for participatory research. Firstly, these concern the assumption that the tools themselves somehow automatically enable participation. The key message from the literature is that it is the research design and relationships that confer real participation and engagement. Adopting this approach also raises a number of serious dilemmas around ethics and power, especially as the interpretation of children's perspectives is usually made from an adult point of view. The paper therefore identifies several practical implications for researchers attempting to elicit children's perspectives and engage them in the research process. In general, it is argued that participatory methods should be grounded within ethnographic study and not seen as a replacement for it.

RÉSUMÉ: Cet article adopte une perspective socioculturelle pour apporter un examen critique des approches participatives de la recherche avec de jeunes enfants. L'accent est mis sur l'utilisation de la documentation pédagogique et des récits d'apprentissage comme outils participatifs afin d'obtenir les points de vue des enfants pour la recherche. L'article fera valoir que, malgré la popularité récente des approches participatives, la méthode ne doit pas être considérée comme non problématique. Une série d'articles récents la décrit et fait référence aux recherches en cours. Un récit d'apprentissage précis est ensuite exposé à titre d'exemple, pour discuter et examiner de manière critique trois principaux défis pour la recherche participative. Premièrement, ceux‐ci concernent l'hypothèse selon laquelle les outils eux‐mêmes peuvent en quelque sorte activer automatiquement la participation. Le message clé de la littérature est que c'est la conception de la recherche et les relations qu'elle suscite qui confèrent la réelle participation et l'engagement. Adopter cette approche soulève également un certain nombre de sérieux dilemmes en matière d’éthique et de pouvoir dans la mesure, en particulier, où l'interprétation des points de vue de l'enfant est habituellement faite à partir du point de vue des adultes. C'est pourquoi l'article identifie plusieurs implications pratiques pour les chercheurs qui tentent d'obtenir le point de vue des enfants et de les engager dans le processus de recherche. En général, on fait valoir que les méthodes participatives devraient être placées au sein de l’étude ethnographique et non la remplacer.

ZUSAMMENFASSUNG: Aus einer sozio‐kulturellen Perspektive bietet dieser Beitrag eine kritische Erörterung partizipativer Forschungsansätze mit jungen Kindern. Besondere Aufmerksamkeit wird auf pädagogische Dokumentation und Lerngeschichten als Mittel zur Herausarbeitung kindlicher Perspektiven gelegt. Hauptargument des Artikels ist, dass trotz der aktuellen Popularität partizipativer Forschungsansätze nicht davon ausgegangen werden kann diese seien unproblematisch. Der Beitrag stützt sich auf aktuelle Literatur und Forschungen. Eine Lerngeschichte wird näher untersucht; an ihrem Beispiel werden drei Hauptherausforderungen für partizipative Forschung kritisch diskutiert. Die Herausforderungen entstehen im Wesentlichen aus der Annahme, dass die genutzten Forschungsmethoden automatisch Partizipation herstellen. Kernaussage aus der untersuchten Literatur ist, dass echte Beteiligung durch Forschungsdesign und Beziehungen ermöglicht wird. Dieser Ansatz bringt diverse Dilemmata im Zusammenhang mit Machtverhältnissen und forschungsethischen Fragen ans Licht, insbesondere da die Sichtweisen der Kinder in der Regel aus der Perspektive von Erwachsenen interpretiert werden. Der Beitrag identifiziert verschiedene praktische Implikationen für Forscher die versuchen, Kinderperspektiven herauszustellen und Kinder in den Forschungsprozess einzubeziehen. Im Wesentlichen wird argumentiert dass partizipative Methoden in ethnographische Forschungsansätze eingebettet sein müssen; sie können sie nicht ersetzen.

RESUMEN: Este articulo usa una perspectiva sociocultural para desarrollar una mirada crítica a los métodos participativos de investigación con niños. El foco de interés es el uso de documentación pedagógica y de relatos de aprendizajes como herramienta participativa para lograr captar la perspectiva de los niños. El artículo argumenta que a pesar de reciente popularidad de los métodos participativos, estos no carecen de problemas. Una serie de literatura reciente es examinada, además de hacer referencia a investigación en desarrollo. Un relato de aprendizaje es presentado como ejemplo, para discutir y examinar críticamente tres retos cruciales que enfrenta la investigación participativa. El primero tiene que ver con el supuesto que las herramientas en sí mismas posibilitan la participación. El mensaje clave de la literatura es que el diseño de la investigación y las relaciones que se desarrollan lo que da real participación y envolvimiento. El uso de este método además, crea una serie de dilemas acerca de la ética y del poder, especialmente por cuanto la interpretación de la perspectiva de los niños es hecha a partir de un punto de vista adulto. El artículo identifica por ello una serie de implicaciones prácticas para investigadores interesados en levantar la perspectiva de los niños y de envolverlos en el proceso. En general se argumenta que el método participativo debe basarse en estudios etnográficos, y no entenderse como alternativo a ellos.

Keywords:

• early childhood
• participatory research
• children's perspectives
• pedagogical documentation, outdoor play