Outdoor day-care centres – a culturalization of nature: how do children relate to nature as educational practice?

Abstract

This article will discuss how children and adults experience a certain outdoor environment as part of an educational practice, through the activities the adults and children have. It will further discuss how these activities realize cultural values through the educators' and children's activities. In Norway the use of outdoor environments has become increasingly central as part of the pedagogical/educational practice (in both schools and kindergartens). The outdoor kindergartens in Norway are organized in different ways, the common feature being that the educationist and the children are outdoors the most of the day, every day, in all sorts of weather. The outdoor kindergartens leave traces in natural environments surrounding rural and urban districts that signify educational practice that can seem as opposed to ordinary kindergartens. This article is based on fieldwork in a Norwegian outdoor kindergarten. Room and place are crucial to people who inhabit them. Gagen (2000, 213) says the following: Learning environments, then, are often places through which children become aware of, and begin reproducing, social identities that circulate through broader social space. Natural environments can be thought of as places free of defined structures that dictates how the place is used. But as soon as a place is populated certain structures will be established. My study of an outdoor kindergarten shows that children structured the place and the artefacts so that they became part of the children's understanding of the social life they were a part of. Through play children make connections between the forest space and ‘the modern world’, building bridges between different contexts, or one could say recontextualize the given space. At the same time as children were seen to cross boarders, they also seemed to hold on to other social contexts, gender being one of them. So nature can constrain given notions instead of freeing them, maybe because nature as such has a conservative influence, by not having any structures that provoke common thinking? The last sentences omitted

RÉSUMÉ: Dans cet article, nous discuterons comment un type d'environnement de plein air contribue à l'éducation par le biais des activités des adultes et des enfants. Nous traiterons ensuite de la façon dont les activités des enfants et adultes actualisent certaines valeurs culturelles. L'utilisation des environnements de plein air en Norvège connaît un essor croissant dans les pratiques pégagogiques/ éducatives (aussi bien à l'école qu'au jardin d'enfants). Les jardins d'enfants norvégiens de plein air sont organisés de diverses façons, leur dénominateur commun étant qu'éducateurs et enfants passent la plus grande partie de la journée à l'extérieur, tous les jours et par tous les temps. Les jardins d'enfants de plein air laissent des traces dans la nature avoisinant les zones urbaines et rurales, manifestations d'une pratique pédagogique pouvant contraster avec les jardins d'enfants de type traditionnel. Cet article se base sur une recherche de terrain dans un jardin d'enfants de plein air en Norvège. L'espace et la localisation de ces lieux jouent un rôle primordial pour leurs utilisateurs. Gagen (2000:213) écrit “ainsi, les milieux d'apprentissage sont souvent le lieu où l'enfant prend conscience des identités sociales véhiculées dans un espace social plus vaste et commence à les reproduire.” L'environnement naturel peut être conçu comme un espace sans structures définies, dictant la façon dont le lieu doit être utilisé. Mais dès qu'un endroit est peuplé, certaines structures se mettent en place. Notre étude d'un jardin d'enfants norvégien de plein air montre que les enfants structurent le lieu et les artéfacts qui prennent ainsi part à la compréhension qu'ils ont de la vie sociale à laquelle ils participent pour ensuite reproduire les identités sociales véhiculées dans un espace social plus large. Par le biais du jeu, les enfants établissent des liens entre l'espace forêt et le “monde moderne”, construisant ainsi des passerelles entre différents contextes. Nous pourrions également parler de recontextualisation de l'espace donné. Tout en franchissant des frontières, les enfants semblaient également maintenir d'autres contextes sociaux, le sexe étant l'un d'entre eux. La nature peut ainsi renforcer certaines notions au lieu de les libérer, peut-être parce que la nature en tant que telle opère une influence conservative en raison du fait qu'elle ne dispose pas de structures défiant l'opinion commune?

ZUSAMMENFASSUNG: DerBeitrag diskutiert, wie Kinder und Erwachsene ein spezifisches Außengelände als Bestandteil des pädagogischen Alltags erleben.. Weiter wird diskutiert, inwieweit diese Aktivitäten von Kindern und Fachkräften Ausdruck kultureller Werte sind. In Norwegen sind outdoor-Aktivitäten zunehmend Teil der pädagogischen Praxis sowohl von Schulen als auch von Kindergarten. Die norwegischen outdoor-Kindergärten sind unterschiedlich organisiert, aber ähneln sich darin, dass Erzieher und Kinder den größten Teil des Tages draußen verbringen, und zwar jeden Tag, bei jedem Wetter. Die outdoor-Kindergärten hinterlassen in ihren ländlichen oder urbanen Umgebungen signifikante Spuren einer alternativen Praxis, die im Gegensatz zu traditionellen Kindergärten steht. Der vorliegende Aufsatz basiert auf Feldstudien in einem norwegischen outdoor-Kindergarten. Raum und Ort sind für die Menschen, die sie bewohnen, von entscheidender Bedeutung. Hierzu schiebt Gagen (2000, 213): “Learning environments, then, are often places through which children become aware of, and begin reproducing, social identities that circulate through broader social space.” Natürliche Umgebungen kann man sich als offene Orte vorstellen, d.h. Orte, die nicht von vordefinierten Strukturen geprägt sind. Aber sobald ein Ort bevölkert ist, werden gewisse Strukturen etabliert. Meine Studie eines outdoor-Kindergartens zeigt, dass die Kinder sowohl den Ort als auch die dort vorhandenen Dinge so strukturierten, dass diese zu einem Teil des Verständnisses ihres sozialen Lebens wurden. Durch das Spiel können Kinder Verbindungen zwischen dem Waldraum und der “modernen Welt” herstellen. Während sie jedoch auf der einen Seite Grenzen überschreiten, schienen sie auf der anderen Seite an vertrauten sozialen Kontexten festzuhalten, unter anderem an geschlechtsbezogenen Zuordnungen. Die Natur kann also Vorstellungen beschränken, anstatt sie zu erweitern. Vielleicht übt die Natur an sich tendenziell einen konservativen Einfluss aus, weil sie keine Strukturen anbietet, die gewohntes Denken in Frage stellen?

RESUMEN: Esta comunicación aborda cómo ciertas actividades realizadas por adultos y niños al aire libre llegan a formar parte de una práctica educativa. Además se aborda el modo en que estas actividades promueven valores culturales a través de las actividades de los educadores y los niños. En Noruega, la actividad al aire libre se ha convertido en una parte fundamental de las prácticas pedagógicas y educativas (tanto en escuelas como en jardines de infancia). La organización es distinta en los jardines de infancia en Noruega, pero tienen en común el hecho de que los educadores y los niños permanecen al aire libre la mayor parte del día, todos los días e independientemente de las condiciones del tiempo. Los jardines de infancia al aire libre dejan huellas en el entorno natural alrededor de los distritos rurales y urbanos, lo cual indica una práctica educativa que puede parecer opuesta a los jardines de infancia ordinarios. Esta comunicación se basa en un trabajo de campo en un jardín de infancia al aire libre de Noruega. El espacio y el lugar son fundamentales para las personas que viven en ellos. Gagen (2000, 213) postula lo siguiente: El entorno de aprendizaje frecuentemente es un lugar por medio del cual los niños se concientizan y reproducen identidades sociales que circulan por un espacio social más amplio. Un entorno natural puede considerarse un lugar libre de estructuras definidas que dicten cómo se debe usar el lugar. Pero tan pronto que un lugar es poblado, se establecerán algunas estructuras. Mi estudio, de un jardín de infancia al aire libre, muestra que los niños estructuraron el lugar y los artefactos, de tal manera que se convirtieron en partes del entendimiento de los niños de la vida social a la que pertenecen, y así empezaron a reproducir las identidades sociales que circulan por un espacio social más amplio. Por medio del juego, los niños crean conexiones entre el espacio del bosque y “el mundo moderno”, construyendo puentes entre los diferentes contextos, o en otras palabras recontextualizando el espacio dado. Al mismo tiempo que se observa que los niños cruzan fronteras, parecen mantener otros contextos sociales como el género. Así la naturaleza puede restringir ciertas ideas en lugar de liberarlas, ¿quizás porque la naturaleza en sí tiene una influencia conservadora al no tener estructuras que inspiren a un pensamiento común?

Keywords:

• outdoor environments
• nature and childhood
• place
• space
• contextualisation
• artefacts

Acknowledgements

Thanks to the kindergartens adults and children for sharing their experiences and to Assistant Professor Inger Beate Larsen and Professor in Anthropology Marit Melhuus for fruitful discussions and comments.