Play and playfulness, basic features of early childhood education

Abstract

This article argues that play and playfulness are basic features in early childhood education, but that play curricula can have serious drawbacks. The starting point is the play theory of the Dutch historian Johan Huizinga, a radical critic of the focus on the educational benefits of play. According to Huizinga the essential feature of play is pleasure, and play gives a sense of freedom. When the focus on the educational benefits of play becomes too dominant, the most essential feature of play is lost: children's pleasure. In play children and adults co-construct a shared world, and they are able to modulate their experiences with reality. Recent studies of caregiver–infant communication, neuropsychology and evolutionary psychology are in line with Huizinga's theory. Without play, adapting to and surviving in a complex social world would be difficult. Play helps to overcome differences in power in the caregiver–child relationship, and play is a resource of shared pleasure and creativity.

RÉSUMÉ: Cet article met en avant que le jeu et la joie du jeu sont les caractéristiques principales de l’éducation des jeunes enfants, mais que les curricula qui s'appuient sur le jeu peuvent avoir de sérieux désavantages. Il sera d'abord question de la théorie du jeu de l'historien néerlandais Johan Huizinga, une critique radicale du focus mis sur les bénéfices éducatifs du jeu. Selon Huizinga, le trait premier du jeu est le plaisir et jouer donne un sentiment de liberté. Quand les bénéfices éducatifs du jeu deviennent trop dominants, l'essence principale du jeu est perdue : le plaisir des enfants. Dans le jeu, adultes et enfants co-construisent un monde partagé et sont capables de moduler leurs expériences avec la réalité. Des études récentes sur la communication entre enfant et accueillant, de neuropsychologie et de psychologie évolutionniste s'inscrivent dans la lignée de la théorie d'Huizinga. Sans jeu, s'adapter et survivre dans un monde social complexe pourrait être difficile. Jouer aide à dépasser les différences dans les relations de pouvoir entre enfant et accueillant ; jouer est une ressource de plaisir partagé et de créativité.

ZUSAMMENFASSUNG: Schwerpunkt dieser Arbeit ist die These, dass Spiel und Verspieltheit Basiskompetenzen in der frühkindlichen Erziehung sind, doch dass Spielcurricula große Nachteile mit sich bringen können. Ausgangspunkt ist die Spieltheorie des niederländischen Historikers Johan Huizinga, der radikaler Kritiker des Fokus auf dem pädagogischen Wert des Spiels war. Huizinga sah den wesentlichen Wert des Spiels in der Freude am Spiel und in dem Gefühl der Freiheit, das sich durch das Spiel einstellt. Wird jedoch der pädagogische Wert des Spiels zu sehr in den Vordergrund gerückt, geht die wichtigste Qualität des Spiels verloren, nämlich die kindliche Freude am Spiel. Im Spiel konstruieren Kinder und Erwachsene gemeinsam eine Welt, die sie miteinander teilen, und in der sie ihre Erfahrungen mit der Realität modulieren. Jüngere Studien zur Kommunikation zwischen Bezugsperson und Kleinkind, Neuropsychologie und Evolutionspsychologie schließen sich der Theorie von Huizinga an. Ohne das Spiel wären die Anpassung und das Überleben in einer komplexen sozialen Welt schwierig. Das Spiel hilft, Machtunterschiede in der Beziehung zwischen Bezugsperson und Kind zu überwinden. Außerdem ist das Spiel eine Quelle gemeinsamer Freude und Kreativität.

RESUMEN: Este texto argumenta que el juego y su capacidad son aspectos básicos en la educación de la primera infancia, pero su desarrollo curricular puede presentar serios inconvenientes. El punto de partida es la teoría del juego del historiador holandés Johan Huizinga, un crítico radical centrado en los beneficios educativos del juego. De acuerdo con Huizinga, la característica esencial del juego es el placer, y el juego aporta un sentido de libertad. Cuando el interés en los beneficios educativos del juego se torna muy dominante, el rasgo más esencial del juego se pierde: el placer infantil. En el juego, infantes y adultos co-construyen un mundo compartido, y son capaces de ajustar sus experiencias a la realidad. Estudios recientes sobre la comunicación entre infante y cuidador, neuropsicología y psicología educativa siguen la línea de Huizinga. Sin la adaptación y supervivencia del juego en el complejo mundo social será difícil. El juego ayuda a superar las diferencias de poder en las relaciones entre el infante y el cuidador, igualmente es un recurso de gozo compartido y creatividad.

Keywords:

• play theory
• play curricula
• daycare
• teacher-child relationship
• very young children