How silent is the ‘Silent Period’ for young bilinguals in early years settings in England?

Abstract

During the first decade of the twenty-first century there have been increasing numbers of bilingual children entering early years settings, many of whom are new to English. Twelve percent of school children in the UK are identified as having a mother tongue other than English and this number rises to 50% in urban areas such as inner London. In some London primary schools 80% of the children are classified as bilingual and more than 200 languages are spoken in the homes of children attending schools. It is often assumed that young bilingual children who are new to English will ‘pick up’ English naturally and very easily, but this article examines the complexities of the process of learning English as an additional language (EAL) in the early years. It also challenges some of the ‘myths’ about the ‘Silent Period’, as currently understood by practitioners and explained by linguists, and argues for a socio-cultural perspective on young children's learning during the early years.

RÉSUMÉ: Au cours des dix dernières années, un nombre croissant d'enfants bilingues a été accueilli dans les structures préscolaires, et nombre d'entre eux ne parlant pas l'anglais. Dans 12% des écoles du Royaume-Uni, les enfants ont une langue maternelle autre que l'anglais et ce nombre grimpe jusqu’à 50% dans les zones urbaines, comme à Londres. Dans certaines écoles primaires londoniennes, 80% des enfants sont considérés comme bilingues, plus de 200 langues étant parlées à la maison. On affirme souvent que les jeunes enfants qui ne parlent pas encore l'anglais vont l’’attraper’ naturellement et très facilement, mais cet article montre la complexité du processus d'apprentissage de cette deuxième langue dans la petite enfance. Il met en question également quelques ‘mythes’ sur la ‘période silencieuse’, proposée par les praticiens et expliqués par les linguistes, en défendant une approche socio-culturelle des apprentissages dans la petite enfance.

ZUSAMMENFASSUNG: Im ersten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts besuchten zunehmend mehr zweisprachige Kinder frühkindliche Bildungseinrichtungen. Viele dieser Kinder beginnen mit dem Einrichtungsbesuch, die englische Sprache zu erlernen. In Großbritannien haben 12% der Schulkinder eine andere Muttersprache als Englisch und dieser Anteil steigt in städtischen Gebieten, wie beispielsweise den Innenbezirken von London, auf bis zu 50%. In einigen Londoner Grundschulen besteht die Schülerschaft zu 80% aus zweisprachigen Kindern. Mehr als 200 verschiedene Sprachen werden in den Familien von Schulkindern gesprochen. Eine weit verbreitete Annahme ist, dass junge zweisprachige Kinder, die noch kein Englisch sprechen, sich die Sprache ganz selbstverständlich und problemlos aneignen. Diese Arbeit analysiert die Komplexität des Prozesses, Englisch als Zweitsprache in der frühen Kindheit zu erlernen. Einige der ‘Mythen’ über die ‘Schweigeperiode’, mit denen aktuell Praktiker diese zu verstehen und Linguisten diese zu erklären versuchen, werden in Frage gestellt. Diese Arbeit spricht sich für eine sozio-kulturelle Perspektive auf das Lernen von Kindern in der frühen Kindheit aus.

RESUMEN: Durante la primera década de este siglo ha ido en aumento el número de niños bilingües que han ido ingresando en los diversos contextos de Educación Infantil, la mayor parte de ellos sin conocimientos de inglés. El 12% de los escolares ingleses se caracterizan por poseer una lengua materna diferente al inglés y esa proporción aumenta hasta el 50% en los núcleos urbanos, como sucede en el centro de la ciudad de Londres. En algunas escuelas primarias londinenses el 80% de los niños que acuden a ellas se caracterizan por ser bilingües, hablándose más de 200 lenguas en los hogares de los que provienen. Normalmente se asume que los niños pequeños bilingües que desconocen el inglés podrán adquirirlo de forma fácil y natural. Frente a esa creencia el presente texto examina la complejidad del proceso del aprender inglés como lengua añadida en los primeros años. El artículo se enfrenta también a algunos de los mitos en torno al ‘periodo silente’, tal como es entendido habitualmente por los educadores y explicado por los lingüistas, defendiendo una perspectiva sociocultural del aprendizaje infantil durante la primera infancia.

Keywords:

• bilingual
• Silent Period
• EAL
• socio-cultural
• ethnographic