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ABSTRACT
Previous research has shown that the Swedish preschool educational tradition is characterised by outdoor-oriented and democratic approaches. The purpose of this study is to empirically investigate what consequences these approaches have for preschool children's meaning-making of nature, when studied in practice, in children's spontaneous outdoor activities. The methodology is based on John Dewey's pragmatism with a specific focus on transaction, habits and customs. A transactional analysis method has been developed to fulfil the purpose of the investigation. The analysis illuminates relations between: (1) the Swedish preschool's educational tradition in terms of national customs; and (2) the local customs expressed in practice. Fifty-seven events were chosen for further analysis including play with water and sand, and sliding on snow. Consequences for children's meaning-making of nature are shown as possibilities for experience-based inquiry based on children's own choices and also for enjoying and feeling good in nature. The results show fewer possibilities for scientific concept learning. The results can thus be seen as a contribution to the early childhood educational discussion about how to arrange learning situations of natural phenomena and processes in preschools and at the same time maintain their democratic/outdoor-oriented characteristics.
RÉSUMÉ
De précédents travaux de recherche ont montré que la tradition nationale du préscolaire suédois se caractérise par des approches démocratiques et orientées vers les activités de plein air. L'objectif de cette étude est d’évaluer par une approche empirique, lors des activités spontanées de plein air, les conséquences de ces approches sur la construction de signification quant à la nature chez les jeunes enfants. La méthodologie est fondée sur le pragmatisme de John Dewey avec une centration spécifique sur la transaction, les habitudes et les coutumes. Une analyse transactionnelle a été développée pour répondre à l'objectif de l’étude. L'analyse met en lumière les relations entre (1) la tradition éducative préscolaire suédoise en termes de coutumes nationales et (2) les coutumes locales qui s'expriment dans la pratique. Cinquante-sept événements, incluant de jeux d'eau et de sable et glissades sur la neige, ont été choisis pour une analyse approfondie. Les conséquences au niveau de la construction de signification sont présentées comme des possibilités d'investigations fondées sur l'expérience et basées sur les propre choix des enfants, ainsi que de plaisir et de bien-être dans la nature. Les résultats montrent moins de possibilités concernant l'apprentissage de concepts scientifiques. Ils contribuent à la discussion éducative, dans le secteur de la petite enfance, de l'organisation de situations d'apprentissage des phénomènes et processus naturels dans le précolaire, tout en maintenant leurs caractéristiques démocratiques et l'importance du plein air.
ZUSAMMENFASSUNG
Die Tradition des schwedischen Kindergartens ist durch naturorientierte und demokratische Zugänge geprägt. Die vorliegende Studie fragt nach Auswirkungen dieser Zugänge auf Sinn und Bedeutungen, die Kinder natürlichen Phänomenen zuschreiben. Dazu wurden spontane Aktivitäten von Kindern in natürlicher Umgebung untersucht. Die Methodologie basiert auf dem philosophischen Ansatz des Pragmatismus nach John Dewey mit einem besonderen Fokus auf Transaktionen, Gewohnheiten und überlieferte Bräuche. Davon ausgehend wurde eine transaktionale Analysemethode entwickelt.
Die Analyse beleuchtet Beziehungen zwischen (1) der Tradition des schwedischen Kindergartens im Sinne einer nationalen Überlieferung und (2) lokalen Bräuchen, wie sie sich in konkreten Tätigkeiten ausdrücken. Für die weitere Analyse wurden 57 Situationen ausgewählt, die Spiel mit Wasser, Sand und Rutschen im Schnee umfassten. Die Ergebnisse zeigen Prozesse kindlicher Bedeutungsfindung und Sinnbildung, die auf erfahrungsbasiertem Lernen, der Eigenaktivität der Kinder sowie Genuss und Freude an der Natur beruhen. Dagegen gab es weniger Möglichkeiten für das Lernen wissenschaftlicher Konzepte. Die Ergebnisse sind ein Beitrag zur Diskussion der Frage, wie Lernsituationen zu Umweltphänomenen und –prozessen so gestaltet werden können, dass ihr demokratischer und naturorientierter Charakter bewahrt bleiben kann.
RESUMEN
Las investigaciones anteriores han demostrado que la tradición de la educación prescolar sueca es caracterizada por enfoques que se orientan hacia el aire libre y la democracia. El propósito de este trabajo es la investigación empírica de las consecuencias que tienen estos enfoques en la creación de significado de la naturaleza para niños, cuando (están) son estudiados en la práctica, en las actividades de los niños. La metodología está basada en el pragmatismo de John Dewey con un énfasis específico en la transacción, los hábitos y las costumbres. Ha sido desarrollada una metodología transaccional analítica para realizar la meta de la investigación. El análisis ilumina las relaciones entre (1) la tradición de la educación prescolar sueca en cuanto a costumbres nacionales y (2) las costumbres regionales expresadas en la práctica. Cincuenta y siete acontecimientos fueron escogidos para un análisis más a fondo incluso juegos con agua y arena y deslizándose sobre la nieve. Consecuencias de la creación de significado de la naturaleza para los niños (están) han sido demostradas como posibilidades para una investigación basada en experiencias fundamentadas en las propias elecciones de los niños y también para disfrutar de y sentirse bien en la naturaleza. Los resultados demuestran menos posibilidades para el aprendizaje del concepto científico. Por consiguiente, se pueden ver los resultados como una contribución a la discusión educativa de la primera infancia de cómo arreglar las situaciones de aprendizaje de fenómenos naturales y procesos en las escuelas prescolares mientras se mantienen (manteniendo) sus características propias que se orientan hacia el aire libre y la democracia.
Acknowledgements
We are grateful to Kennert Orlenius and members of the research group SMED for their thorough readings of the previous drafts of this article and their helpful comments.
Notes
1 In this article we focus on Swedish educational context and Swedish preschool although the descriptions of different traditions and preschool practice are to a large extent valid for other Nordic countries as well.
2 An early illustration of the values attributed to outdoor life can be found in Boken om friluftslif (The Outdoor Life Book) (1910), in which it is stated: ‘In nature there is peace and quiet, where the air is clean and where fresh winds blow that can cool you down and chase away tiring thoughts. Much has been done so that especially young people, on which our future depends, will be drawn towards a healthy and restorative life in God's wonderful creation … . But it is not only young people who need an outdoor life. It is often just as necessary for older people. Tired, overworked and edgy, they will regain health and strength much more easily through regular outdoor activities than through hundreds of different kinds of medicines’ (Translation by Sue Glover Frykman).
3 Quote in the original: ‘Förskollärare skall ansvara för att förskolan tillämpar ett demokratiskt arbetssätt där barnen aktivt deltar, och att det utvecklas normer för arbetet och samvaron i den egna barngruppen.’
4 ‘I Ur och Skur’ means ‘In Rain and Shine’, and this specific preschool approach has also grown in popularity in Germany, Russia and Japan, for example (Robertson Citation2008).
5 Quote in the original: ‘hjälper barnen att på ett lekfullt sätt skapa en relation till naturen.’
6 Quote in the original: ‘utvecklar sin förståelse för naturvetenskap och samband i naturen, liksom sitt kunnande om växter och djur samt enkla kemiska processer och fysikaliska fenomen.’
7 Quote in the original: ‘[f]örstärkt focus på språkutveckling, tidig matematik, naturvetenskap och teknik föreligger, och har sin tydliga motsvarighet I EU:s utbildningsstrategiska mål.’
8 Johansson discusses Norwegian preschools, although the discussion is also highly relevant from a Swedish perspective.
9 Quote in the original: ‘dialogiska och kritiskt reflekterande processer, med utgångspunkt i ’konkret mänsklig erfarenhet’ snarare än övningar i att abstrahera, kategorisera och kartlägga.’