Observation-projet: a professional tool for caregivers. Two experiences in Italian day-care settings

ABSTRACT

Ability to reflect on practice is a key element of early childhood professionalism and is positively associated with the quality of educational services. Observation-Projet (Fontaine 2008, 2011b) is a method designed to support practitioners’ reflection through the observational process. The method adapts the required scientific procedures to the concrete demands faced by practitioners in their everyday activities. The article presents the results of two projects developed to teach the practitioners the use of Observation-Projet. The principal aim of Study 1 was to explore how the space was currently used by the children and to intervene on adults’ position to enhance children's use of space. In Study 2, the caregivers chose to focus on the organisation of afternoon activities, a time of the day identified as difficult to manage, reducing the number of children per play group and better organising the type of activities offered to children. The results confirm both the intervention efficacy and the Observation-Projet effectiveness as an instrument for reflecting and intervening on educational contexts.

RESUME

L'une des compétences importantes pour les professionnel(le)s de la petite enfance est la capacité de réfléchir sur sa propre pratique quotidienne : il s'agit d'un élément crucial pour la qualité des services éducatifs. L’ Observation-Projet (Fontaine 2008, 2011b) est une méthode conçue pour soutenir les professionnel(le)s dans cette activité de réflexion grâce à l'engagement dans un processus d'observation systématique. Cette méthode adapte les procédures requises dans l'observation scientifique aux exigences concrètes aux quelles les professionnel(le)s ont à faire face dans leur pratique quotidienne. Notre contribution présente les résultats de deux projets mis en place pour les former à l’Observation-Projet. L'objectif principal du premier (Etude 1) était de préciser la façon dont les enfants utilisent habituellement l'espace et d'intervenir sur la position des adultes afin d'améliorer l'utilisation de l'espace par les enfants. Dans le deuxième (Etude 2) les professionnel-le-s se sont centéré-e-s sur l'organisation des activités de l'après-midi, un moment jugé difficile à gérer, en réduisant la taille des groupes de jeu et en structurant mieux le type d'activités proposées aux enfants. Les résultats confirment à la fois l'efficacité de l'intervention et la valeur de l’Observation-Projet comme outil pour réfléchir et intervenir dans les contextes éducatifs.

ZUSAMMENFASSUNG

Die Fähigkeit über die eigene praktische Tätigkeit reflektieren zu können ist eine Schlüsselkompetenz frühpädagogischer Fachkräfte, welche positiv mit der Qualität früher Bildungsangebote korreliert. Observation-Projet (Fontaine 2008, 2011b) ist eine Methode, welche diese fachliche Reflektion durch Beobachtungsprozesse unterstützen soll. Diese Methode passt die erforderlichen wissenschaftlichen Verfahren den konkreten Anforderungen der täglichen Praxis der Fachkräfte an. Der vorliegende Artikel präsentiert die Ergebnisse zweier Projekte, in welchen die Handhabung von Observation-Projet den Fachkräften vermittelt wurde. Hauptziel von Studie 1 war die Untersuchung der kindlichen Nutzung des Raums und die Intervention auf die räumliche Position der Erwachsenen mit dem Ziel der Förderung der kindlichen Nutzung des Raums. In Studie 2 fokussierten sich die Fachkräfte auf die Organisation der Aktivitäten am Nachmittag – eine Tageszeit, welche als schwer zu organisieren identifiziert wurde – indem die Anzahl der Kinder pro Spielgruppe reduziert und die Art der angebotenen Aktivitäten besser organisiert wurden. Die Ergebnisse bestätigen sowohl die Wirksamkeit der Intervention als auch die Effizienz von Observation-Projet als Instrument zum Reflektieren von und Intervenieren in Bildungsprozessen.

RESUMEN

La capacidad de reflexionar sobre su propia práctica es uno de los elementos claves de la profesionalidad educativa de la primera infancia, y está fuertemente asociado a la calidad de los servicios educativos. La Observation-Projet (Fontaine 2008, 2011b) es un método diseñado específicamente para apoyar la reflexión de los educadores/maestros a través del uso de la observación. Este método adapta los procedimientos de la investigación científica a las necesidades concretas en el uso diario de los operadores. Nuestro artículo presenta los resultados de dos proyectos desarrollados para la capacitación de educadores para el uso de la Observation-Projet. El objetivo principal del estudio 1 fue explorar cómo los niños utilizan el espacio para el juego y cómo una intervención limitada sobre la posición de los educadores/maestros en este espacio podría modificar las interacciones y actividades. En el estudio 2, el equipo educativo ha optado por centrar la organización de las actividades de la tarde, momento particularmente crítico del día, lo que reduce el tamaño de los grupos de niños y la organización de una actividad más estructurada que se ofrece. Los resultados confirman tanto el efecto de las intervenciones, así como la posibilidad de utilizar la Observation-Projet como un instrumento para la reflexión y la intervención en los contextos educativos de la primera infancia.

Keywords:

• crèche
• observation training
• spatial arrangement
• critical thinking
• evidence-based practice

Acknowledgments

Study 1 was partially supported by a grant from the CRT Foundation, Alfieri Project, 2009 (PROG100073), to the first author. Study 2 was supported by a grant from Goria Foundation and CRT Foundation (the Master dei Talenti della Società Civile project, 2011, R.O.L.2564/2011), co-financed by Or.s.a. Cooperativa Sociale (Agrate Brianza, I), to the second author.

We would like to thank all the children and practitioners who participated in the studies. We also thank the Cooperativa Sociale Educazione Progetto and the Or.s.a. Cooperativa Sociale, for allowing the research to be conducted in their services.

Notes

1. Anne Marie Fontaine, professor of Developmental Psychology at the University of Paris X – Nanterre, carried out research for many years at one of the most important European laboratories in developmental psychology, the Laboratoire de psychobiologie de l'enfant de l’École pratique des hautes étude (EPHE) in Paris, under the direction of René Zazzo.