Typology of older female sex workers and sexual risk for HIV infection in China: a qualitative study

Abstract

The HIV epidemic continues to develop among older adults in China, including older female sex workers. Yet, few studies have been conducted among this relatively hidden population. The objectives of this study were to investigate the reasons for women's entry into sex work during their 30s and to develop typology of older women sex workers. Semi-structured in-depth interviews were conducted with 63 older women sex workers and six focus-group interviews with stakeholders in three cities in China in 2012. Data were analysed inductively using constant comparative method. The mean age of participants was 43 years and the mean age of entry into sex work was 39 years. The primary reasons for entry into sex work included heavy economic burdens, limited employment opportunities and the appealing nature of sex work. Street-based and venue-based older sex workers were identified based on where they solicited clients. Street-based older sex workers were more likely to engage in unsafe commercial sex due to financial incentives, whereas those in entertainment venues were unlikely to use condoms with regular clients. The development of effective HIV interventions needs to consider older women sex worker's unique characteristics and target factors that impede safer-sex practices.

La epidemia del virus del sida sigue desarrollándose entre adultos mayores en China, incluyendo a trabajadoras sexuales de edad avanzada. Sin embargo, se han llevado a cabo pocos estudios sobre esta población relativamente oculta. El objetivo de este estudio era investigar por qué motivos las mujeres se introducían en el mundo del trabajo sexual en la treintena, y desarrollar la tipología de las trabajadores sexuales más mayores. En 2012 se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas semiestructuradas con sesenta y tres trabajadoras sexuales mayores y seis entrevistas mediante charlas en grupo con personas afectadas en tres ciudades en China. Se analizaron los datos mediante un enfoque inductivo utilizando un método comparativo constante. Las participantes tenían una edad media de 43 años y de promedio se habían introducido en el mundo del trabajo sexual a los 39 años. Los problemas económicos considerables, las oportunidades limitadas de empleo y la naturaleza atractiva del trabajo sexual fueron algunos de los motivos principales de introducirse en el mundo del trabajo sexual. Se distinguía entre trabajadoras sexuales mayores que ejercían en la calle o en locales, en función de dónde buscaban a sus clientes. Las trabajadoras sexuales mayores que ejercían en la calle solían tener más relaciones sexuales poco seguras debido a los incentivos financieros, y las que ejercían en locales era poco probable que utilizaran preservativos con clientes regulares. En el desarrollo de programas eficaces contra el VIH, es necesario tener en cuenta las características peculiares de las trabajadoras sexuales mayores y analizar qué factores impiden prácticas sexuales más seguras.

L'épidémie de VIH continue de s'étendre parmi les adultes âgés en Chine, y compris les femmes qui exercent le travail du sexe. Pourtant peu d'études ont été conduites dans cette population relativement « cachée ». Cette étude avait pour objectifs d'examiner les raisons pour lesquelles les femmes s'engagent dans le travail du sexe vers l'âge de trente ans et de développer une typologie des travailleuses du sexe âgées. Des entretiens semi-structurés avec soixante-trois travailleuses du sexe âgées et six groupes de discussion thématique avec différentes personnes concernées ont été conduits dans trois villes chinoises en 2012. Les données ont été analysées de manière inductive avec une méthode de comparaison constante. L'âge moyen des participant(e)s était de 43 ans; et de 39 ans pour les débuts dans le travail du sexe. Les principales causes de l'engagement dans le travail du sexe incluent les charges économiques trop lourdes, les opportunités d'emploi limitées et le caractère attrayant de ce métier. Les travailleuses du sexe âgées basées dans la rue et celles basées dans des établissements de loisirs ont été catégorisées en fonction du lieu où elles sollicitaient leurs clients. L'étude révèle que travailleuses du sexe âgées qui exercent dans la rue ont une plus forte tendance à s'engager dans des rapports sexuels non protégés en raison des incitations financières, alors que celles qui exercent dans des lieux de divertissement ont une moindre tendance à utiliser des préservatifs avec leurs clients réguliers. L'élaboration de programmes pertinents de prévention du VIH doit être fondée sur la prise en compte des caractéristiques spécifiques aux travailleuses du sexe âgées en ciblant les facteurs qui entravent leurs pratiques du sexe à moindre risque.

Keywords::

• older women
• sex work
• sexual risk
• China

Acknowledgements

This work was supported by a research grant (5R01HD068305-02) from NIH-NICHD. We are grateful to the staff from Shandong University School of Public Health, the Nanning Center for Disease Control and Prevention, the Hefei Center for Disease Control and Prevention and the Qingdao Center for Disease Control and Prevention for their participation in the study and to all participants who gave so willingly of their time.