Media debates and ‘ethical publicity’ on social sex selection through preimplantation genetic diagnosis (PGD) technology in Australia

Abstract

This paper offers a critical discourse analysis of media debate over social sex selection in the Australian media from 2008 to 2014. This period coincides with a review of the National Health and Medical Research Council's Ethical Guidelines on the Use of Assisted Reproductive Technology in Clinical Practice and Research (2007), which underlie the regulation of assisted reproductive clinics and practice in Australia. I examine the discussion of the ethics of pre-implatation genetic diagnosis (PGD) within the media as ‘ethical publicity’ to the lay public. Sex selection through PGD is both exemplary of and interconnected with a range of debates in Australia about the legitimacy of certain reproductive choices and the extent to which procreative liberties should be restricted. Major themes emerging from media reports on PGD sex selection in Australia are described. These include: the spectre of science out of control; ramifications for the contestation over the public funding of abortion in Australia; private choices versus public authorities regulating reproduction; and the ethics of travelling overseas for the technology. It is concluded that within Australia, the issue of PGD sex selection is framed in terms of questions of individual freedom against the principle of sex discrimination – a principle enshrined in legislation – and a commitment to publically-funded medical care.

El presente artículo realiza un análisis crítico del discurso sostenido en los medios de comunicación australianos entre 2008 y 2014 en relación a la selección del sexo vinculada a razones sociales. El periodo señalado coincide con la revisión efectuada al documento Ethical Guidelines on the Use of Assisted Reproductive Technology in Clinical Practice and Research (Normas éticas para el uso de la tecnología de procreación asistida en la práctica clínica y en la investigación) de la nhmrc (2007), que constituye la base para regular las clínicas y los procedimientos de procreación asistida en Australia. La autora analiza el debate que tuvo lugar en este país en torno a las éticas subyacentes al diagnóstico genético de preimplante (pgd por sus siglas en inglés), que en los medios fue presentado mediante una “publicidad ética” dirigida al público no especializado en la materia. En Australia, la selección del sexo a través del pgd representa un ejemplo y se vincula con los diversos debates relacionados con la legitimidad de ciertas opciones reproductivas y con la cuestión de si deben restringirse las libertades procreativas. El artículo describe los temas principales vinculados a la selección del sexo por medio del pgd abordados en los reportajes mediáticos: el temor de que la ciencia esté fuera de control; las implicaciones que conllevan los cuestionamientos dirigidos al financiamiento público del aborto en el país; las opciones privadas versus la regulación de la reproducción por parte de las autoridades públicas; las reflexiones éticas en torno al hecho de viajar a otros países para hacer uso de dicha tecnología, entre otros. De lo anterior se concluye que, en Australia, el tema de la selección del sexo por medio del pgd se enmarca en consideraciones acerca de la libertad individual frente al principio de discriminación por motivos del sexo –principio consignado en las leyes– y del compromiso general de financiar los cuidados de salud a través de fondos públicos.

Cet article présente une analyse critique du discours des médias australiens, entre 2008 et 2014, sur la sélection prénatale en fonction du sexe pour des raisons sociales. Cette période coïncide avec la parution d'une revue des règles éthiques du NHMRC concernant le recours aux technologies de reproduction assistée en pratique clinique et en recherche (Ethical Guidelines on the use of assisted reproductive technology in clinical practice and research, 2007) sur lesquelles s'appuie la réglementation sur les centres et les pratiques de reproduction assistée en Australie. J'examine la discussion sur les aspects éthiques du diagnostic génétique préimplantatoire (DGP) dans les médias, en tant que « publicité éthique » dirigée vers un public profane. La sélection prénatale en fonction du sexe à travers le DGP est interconnectée avec une série de débats sur la légitimité de certains choix reproductifs et la mesure dans laquelle les libertés de procréer devraient être restreintes; et est aussi un exemple des sujets abordés dans ces débats. Des thèmes majeurs émergeant des reportages médiatiques sur la sélection prénatale en fonction du sexe à travers le DGP en Australie sont décrits, incluant: la science hors de contrôle; les ramifications de la contestation vis-à-vis des financements publics de l'avortement en Australie; l'opposition entre les choix d'ordre privé et la réglementation de la reproduction par les autorités; et les aspects éthiques du voyage à l'étranger pour bénéficier des technologies. Je conclus qu'en Australie, la question de la sélection en fonction du sexe à travers le DGP est abordée sous l'angle de l'opposition entre les libertés individuelles et le principe de la lutte contre la discrimination sexuelle – inscrit dans la loi – et sous celui de l'engagement pour un financement public des soins médicaux.

Keywords::

• social sex selection
• PGD pre-implantation genetic diagnosis
• media
• ethics
• Australia

Acknowledgements

I thank Mark Davis and Mary Lou Rasmussen and participants in the Sex/Health/Technology Symposium, 7 and 8 November 2013 at Monash University at which an earlier version of this paper was presented.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Additional information

Funding

This research was supported by the Australian government through an Australian Research Council Future Fellowship (project number FT110100054).