Yauk gyar mann yin (Be a man!): masculinity and betel quid chewing among men in Mandalay, Myanmar

Abstract

Betel quid chewing is associated with various oral cancers and other health concerns, including reproductive health issues. Nevertheless, the practice is widespread in Myanmar, especially among men. This qualitative study elucidates the gendered aspects of betel quid chewing by examining how it links with masculine ideology among male betel quid chewers in Mandalay, Myanmar. Data were collected through in-depth interviews, focus-group discussions, key-informant interviews and participant observation. The thematic content analysis was guided by Connell’s concept of hegemonic masculinity and Butler’s notion of gender performativity. The findings indicated that young Mandalay men were drawn to betel quid chewing by the value they gave to satisfying their curiosity, power competition, risk-taking and a display of manliness. Thus, the practice of betel quid chewing, as defined by our participants, was perceived as manly, trendy, stylish and sexually attractive. For adult men, betel quid chewing was a social lubricant that assisted them in talking with clients and co-workers, thus enhancing their economic opportunities with other men. It also helped working-class men to work harder. Betel quid chewing harm-reduction programmes therefore need to be mindful of masculinity issues as well as the economic aspects of betel quid chewing.

Résumé

La mastication de chique de bétel est associée à certains cancers oraux et à d’autres problèmes de santé, dont ceux de la reproduction. Néanmoins, cette pratique est répandue au Myanmar, en particulier parmi les hommes. Cette étude qualitative apporte un éclairage sur les aspects de la mastication de chique de bétel relatifs aux genres, en examinant comment des chiqueurs de sexe masculin de Mandalay, au Myanmar, la relient à une idéologie masculine. Les données ont été collectées lors d’entretiens en profondeur, de groupes de discussion thématique, d’entretiens avec des informateurs clés et d’une observation participative. L’analyse thématique de contenu a été guidée par le concept de la masculinité hégémonique (Connell) et la notion de la performativité du genre (Butler). Les résultats indiquent que les jeunes hommes de Mandalay sont attirés par la mastication du bétel en raison de la valeur qu’ils accordent à la satisfaction de leur curiosité, la compétition pour le pouvoir, la prise de risque et la manifestation de la virilité. Aussi, la pratique de la mastication de bétel, telle que définie par les participants, est-elle perçue comme virile, en vogue, élégante et sexuellement attirante. Pour les hommes adultes, elle est un lubrifiant social qui les aide à converser avec les clients et les collègues, ce qui a pour conséquence une augmentation des opportunités d’échanges commerciaux avec d’autres hommes. Elle aide aussi les hommes de la classe ouvrière à travailler davantage. Les programmes de réduction des risques liés à la mastication de chique de bétel doivent par conséquent tenir compte de ces questions de masculinité et des aspects économiques de cette pratique.

Resumen

El masticado de piper betle es asociado con varios tipos de cáncer oral, así como con otros problemas de salud, entre éstos aquellos vinculados a la salud reproductiva. Sin embargo, en Myanmar el hábito se encuentra extendido, especialmente entre los hombres. El presente estudio cualitativo pretende esclarecer ciertos aspectos del masticado de piper betle asociados al género, examinando cómo entre los hombres de Mandalay, Myanmar que mastican la planta el hábito se vincula a la ideología masculina. La información fue recabada mediante entrevistas a profundidad, diálogos en grupos de enfoque, entrevistas a informantes clave y observaciones participativas. El análisis temático de contenidos fue guiado por el concepto de masculinidad hegemónica de Connell y por la teoría performativa del género de Butler. Los resultados arrojados por el estudio indican que los hombres jóvenes de Mandalay se sienten impulsados a masticar el piper betle debido al valor que asignan a la satisfacción de su curiosidad, a la competitividad por el poder, a la toma de riesgos y a la exhibición de virilidad. En este sentido, los participantes en este estudio perciben dicha práctica como varonil, moderna, elegante, entendiendo que proyecta atractivo sexual. En el caso de los hombres adultos, masticar piper betle opera como facilitador social, apoyándolos en su diálogo con clientes y colegas, lo cual mejora sus oportunidades económicas en la interacción con otros hombres. Asimismo, contribuye a que los hombres de la clase obrera trabajen con más empeño. Por estos motivos, los programas orientados a reducir los daños asociados al masticado de dicha planta deben tener en cuenta las cuestiones relativas a la masculinidad, así como los aspectos económicos que implica esta práctica.

Keywords:

• Betel quid chewing
• masculinity
• men
• Myanmar

Acknowledgements

Our special thanks to the participants and those who supported participant recruitment. Thanks also to the Southeast Asian Consortium on Gender, Sexuality and Health for their support to Thida Moe's honorarium in the development of this paper for a four month period.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

Thomas E. Guadamuz was funded by the U.S. National Institute of Mental Health (MH085567).