The stigmatisation of pregnancy: societal influences on pregnant women’s physical activity Behaviour

Abstract

Many women going through the major life transition of pregnancy experience decreases in physical activity behaviour, which may compromise maternal and infant health and wellbeing. Although research suggests that the social environment plays a large role in influencing women’s physical activity behaviour, little is known about the association between societal attitudes and physical activity behaviour during the course of pregnancy. Through a qualitative longitudinal study, we explored women’s physical activity experiences throughout pregnancy and how these were formed, supported and/or opposed by their social environment. This research included telephone interviews with 30 pregnant participants, recruited via a regional public hospital. Using a feminist standpoint analysis incorporating modern dialectics, three major tensions were identified, reflecting dominant societal discourses around physical activity and pregnancy: (1) engaging in physical activity and keeping the baby safe, (2) engaging in physical activity and obtaining social approval and (3) listening to oneself and to others. These findings present previously unrecognised opportunities for developing tailored and effective physical activity interventions among pregnant women.

Résumé

De nombreuses femmes faisant l’expérience de l’importante transition que représente la grossesse dans leur vie présentent un déclin de leur comportement en matière d’activité physique, ce qui peut compromettre la santé et le bien-être des mères et des bébés. Bien que les résultats des recherches suggèrent que l’environnement social joue un rôle d’envergure au moment d’influencer le comportement des femmes sur le plan de l’activité physique, on ne sait pas grand-chose sur l’association entre les attitudes sociétales et le comportement sur le plan de l’activité physique durant la grossesse. Au moyen d’une étude longitudinale qualitative, nous avons examiné les expériences des femmes sur le plan de l’activité physique tout au long de la grossesse et la manière dont elles ont été façonnées, soutenues et/ou entravées par leur environnement sociétal. Ces recherches ont englobé des entretiens téléphoniques avec 30 participantes enceintes, recrutées par l’intermédiaire d’un hôpital public régional. À l’aide d’une analyse partant d’un point de vue féministe incorporant une dialectique moderne, trois tensions principales ont été identifiées, qui traduisent les discours sociétaux dominants autour de l’activité physique et de la grossesse : (1) pratiquer une activité physique et maintenir le bébé en sécurité ; (2) pratiquer une activité physique et obtenir l’approbation sociale ; (3) s’écouter soi-même et écouter les autres. Ces conclusions présentent des occasions qui n’étaient pas reconnues auparavant de mettre au point des interventions adaptées et efficaces en matière d’activité physique parmi les femmes enceintes.

Resumen

Muchas mujeres que pasan por un cambio de vida radical como es la experiencia de un embarazo dejan de hacer ejercicio físico, lo que puede afectar a su salud materna e infantil además de su bienestar. Si bien los estudios indican que el entorno social desempeña un importante papel a la hora de influir en la actividad física que realizan las mujeres, sabemos poco sobre cómo afectan las actitudes sociales en la actividad física durante el embarazo. En un estudio cualitativo y longitudinal, analizamos qué experiencias tuvieron las mujeres al participar en actividades físicas durante el embarazo y cómo su entorno social fomentó, apoyó o se opuso a tales actividades. Para esta investigación se llevaron a cabo entrevistas telefónicas con treinta participantes embarazadas que fueron captadas a través de un hospital público regional. Con ayuda de un análisis con una perspectiva feminista que incorpora dialécticas modernas, se identificaron tres tensiones principales que reflejan los discursos sociales dominantes en torno a la actividad física y el embarazo: (1) hacer alguna actividad física y procurar la seguridad del bebé; (2) hacer alguna actividad física y obtener la aprobación de la sociedad; y (3) saber escucharse a sí mismo y a los demás. Estos resultados brindan oportunidades que antes no se reconocían de crear programas personalizados y eficaces para fomentar el ejercicio físico en mujeres embarazadas.

Keywords:

• Physical activity
• feminism
• stigma
• pregnancy
• women’s health
• Australia

Acknowledgements

We thank Roger Hughes for providing guidance in the design and conduct of this study.