Perceptions of cervical cancer risk and screening among transmasculine individuals: patient and provider perspectives

Abstract

Transmasculine people (individuals assigned a female sex at birth who identify as male or masculine) are at risk of cervical cancer. Despite low rates of Pap test use in this population, research examining the determinants of cervical cancer screening among transmasculine individuals is scarce. We conducted in-depth interviews and focus groups with 49 participants (32 transmasculine patients and 17 healthcare providers) in order to examine transmasculine individuals’ and healthcare providers’ perceptions of cervical cancer risk and screening among individuals on the transmasculine continuum. Overall, patients believed that transmasculine individuals should receive regular Pap tests, especially in the event of gynaecological concerns. While healthcare providers’ views varied, many perceived transmasculine individuals to be at low risk of cervical cancer. Contrary to existing screening guidelines, several providers believed that transmasculine individuals who did not engage in penile-vaginal intercourse with cisgender men, expressed discomfort about Pap testing or intended to obtain a hysterectomy might not need to be screened regularly or at all. Our findings underscore the importance of educating patients and providers about cervical cancer risk among transmasculine individuals and establishing evidence-based guidelines for cervical cancer screening in this underserved population.

Résumé

Les personnes transmasculines (personnes à qui le genre féminin a été attribué à la naissance, mais qui s’identifient en tant qu’hommes ou que personnes du genre masculin) sont à risque de cancer du col de l’utérus. Malgré de faibles taux de recours au frottis chez les personnes transmasculines, les recherches sont rares sur les déterminants du cancer du col dans cette population. Nous avons conduit des entretiens en profondeur et des groupes de discussion thématique avec 49 personnes (32 patients transmasculins et 17 soignants) afin d’explorer leurs perceptions sur le risque de cancer cervical et le dépistage de ce même cancer parmi les personnes en progression transmasculine. De manière générale, les patients étaient convaincus que les personnes transmasculines devraient pouvoir bénéficier de frottis réguliers, en particulier en cas de problèmes gynécologiques. Bien que les perceptions des soignants aient été plus diverses, nombreux étaient ceux qui percevaient le risque de cancer cervical comme étant faible chez les personnes transmasculines. À l’opposé des directives sur le dépistage, plusieurs soignants étaient persuadés que les personnes transmasculines qui n’avaient pas de rapports sexuels péniens-vaginaux avec des hommes cisgenres, exprimaient un malaise à propos du frottis ou avaient l’intention de subir une hystérectomie, pouvaient ne pas nécessiter (régulièrement ou même jamais) un dépistage du cancer du col de l’utérus. Nos résultats soulignent l’importance de l’éducation des patients et des soignants sur le risque de cancer cervical chez les personnes transmasculines et de l’élaboration de recommandations fondées sur des preuves, sur le dépistage du cancer cervical dans cette population défavorisée.

Resumen

Las personas transmasculinas (individuos a los que se les asignó el sexo femenino al nacer pero que se identifican como hombres o masculinos) corren riesgos de sufrir cáncer cervical. Pese a que este grupo de población presenta bajas tasas de la prueba de Papanicolau, existen pocos estudios sobre qué factores determinan si las personas transmasculinas se hacen la prueba de detección del cáncer cervical. Llevamos a cabo entrevistas exhaustivas y charlas en grupo con 49 participantes (32 pacientes transmasculinos y 17 profesionales de la salud) con la finalidad de analizar las percepciones de las personas transmasculinas y de los profesionales de la salud en cuanto al riesgo y la detección del cáncer cervical entre personas del espectro transmasculino. En general, los pacientes opinaban que las personas transmasculinas deberían hacerse con regularidad la prueba de Papanicolau, sobre todo en caso de problemas ginecológicos. Si bien había discrepancias entre las opiniones de los profesionales de la salud, muchos creían que las personas transmasculinas corrían pocos riesgos de padecer cáncer cervical. A diferencia de las indicaciones actuales para la prueba, algunos profesionales de la salud pensaban que para las personas transmasculinas que no tenían relaciones sexuales con hombres cisexuales con contacto entre el pene y la vagina, las que se mostraban reacias a hacerse la prueba de Papanicolau, o las que querían hacerse una histerectomía, no era necesario que se hiciesen la prueba con regularidad o en absoluto. Nuestros resultados recalcan la importancia de instruir a pacientes y profesionales de la salud sobre el riesgo de cáncer cervical en personas transmasculinas y establecer guías basadas en evidencias para las pruebas de detección del cáncer cervical en esta población desatendida.

Keywords:

• Transgender
• transmasculine
• healthcare providers
• cervical cancer
• risk perceptions
• USA

Acknowledgments

We thank the patients and providers who participated in this study for their time and willingness to share their insights and experiences with us. We also thank the individuals who transcribed the in-depth interviews and focus groups. This research was supported by a grant from the Harvard Gender and Sexuality Caucus awarded to Ida M. Bernstein.

Funding

This work was supported by the Harvard Gender and Sexuality Caucus.

Notes

1. In order to protect individuals’ privacy, all names used in this manuscript are pseudonyms.