European challenges in delivering social services in rural regions: a scoping review

Abstract

This article presents an overview of the challenges facing the diverse rural regions of Europe in delivering social services to its citizens. This is at a time of significant socio-economic and demographic change in Europe. Changes include the impact of globalisation, European integration, population ageing, international and regional migration and restructuring of employment. The uneven impact of change is transforming rural regions in different ways. The article uses findings from a scoping review of the literature that explored different definitions and policy dimensions of the term ‘rural social services’. A desktop search was undertaken of social services and rural policy literature published in the English language, from 1996 to 2007, and the limitations of this are acknowledged. This narrative review aims to scope the broad nature of challenges facing rural regions with regard to social services provision. The findings are grouped in sections exploring definitions, common trends and debates, key questions and underlying paradigms. The article concludes that policy makers and social work professionals may find it useful to take a wide view of existing literature while recognising that it is often limited and compartmentalised.

Cet article présente une vue d'ensemble des difficultés que rencontrent les diverses régions rurales de l'Europe pour faire bénéficier effectivement les citoyens européens des services sociaux qu'on leur destine. L'Europe subit en ce moment des changements socio-économiques et démographiques d'une très grande importance, parmi lesquels la mondialisation, l'intégration européenne, le vieillissement de la population, les flux migratoires tant au niveau international que régional, et la restructuration de l'emploi. L'impact de ces changements varie significativement d'une région rurale à une autre. Cet article utilise les conclusions d'un bilan des recherches récentes consacrées à l'analyse des ‘services sociaux ruraux’ tant au niveau des définitions de cette expression qu'on propose qu’à celui des politiques concrètes qui ont été adoptées dans différents contextes. On a étudié les recherches sur les services sociaux et sur la politique rurale rédigées en anglais et publiées entre 1996 et 2007 (tout en reconnaissant le caractère partiel de cette enquête), et on cherche à résumer de façon narrative et dans une perspective assez générale les difficultés que rencontrent diverses régions rurales en ce qui concerne le fonctionnement des services sociaux. L'article comprend plusieurs sections, qui traitent successivement: des définitions; des tendances et des débats qui semblent avoir le plus de portée générale; des problèmes clé; et des paradigmes sous-jacents. On conclut que les responsables politiques aussi bien que les professionels du travail social feraient bien d’étudier une gamme très large de recherches, sans perdre de vue le fait que celles-ci peuvent n'avoir qu'une valeur limitée à leur propre contexte.

Keywords:

• rural
• social care
• Europe
• social services
• workforce

Mots clés:

• rurale
• service sociaux
• Europe
• emploi

Acknowledgements

This scoping review was initially undertaken for the Council of Europe and we are grateful to the Council and Dolores Rios Turon in particular for her support and encouragement. The views expressed in this article are those of the authors alone. The Social Care Workforce Research Unit receives funding from the Department of Health and from the Commission for Rural Communities.