Human rights and social justice in social work education: a critical realist comparative study of England and Spain

ABSTRACT

The history of social work as a profession and academic discipline is inextricably linked with principles of human rights (HR) and social justice (SJ). The Global Standards for social work education promote HR and SJ as unifying themes, yet there is little understanding of how these themes are embedded in social work education in specific national contexts. This article, based on empirical research in England and Spain, explores social work educators’ understandings of, and strategies used in learning and teaching about, HR and SJ. Using a critical realist framework, a web survey was followed by qualitative interviews with educators in each country to identify opportunities and challenges in stimulating students’ theoretical understanding of HR and SJ, and their application in practice. Findings show that prevailing neoliberal ideology has pervaded social work in both countries (more strongly in England) placing pressure on social work educators to convey narrow understandings of HR and SJ and to adopt increasingly bureaucratic and distant relationships with students. Identifying a range of factors informing educators’ understandings of HR and SJ, the research identifies spaces for strengthening the focus on HR and SJ in social work education. The article argues that while university-based social work education remains a fertile site for the deconstruction of neoliberal ideology that threatens the HR and SJ foundations of social work globally, social work and social work education require the development of a distinct, alternative, HR and SJ-based ideology.

RESUMEN

La historia del trabajo social como profesión y disciplina científica está estrechamente ligada con los principios de los derechos humanos (DDHH) y la justicia social (JS). Los Estándares Globales para la formación en trabajo social promueven en la actualidad que los DDHH y la JS sirvan como temas unificadores y transversales en la misma. Sin embargo, existe poco conocimiento sobre cómo éstos son incorporados en la formación en trabajo social en contextos nacionales específicos. Este artículo, basado en una investigación llevada a cabo en Inglaterra y España, explora cómo los docentes de trabajo social entienden los DDHH y la JS, así como las estrategias empleadas en su docencia relacionada con los mismos. Utilizando el realismo crítico como metodología marco, el estudio incluyó una encuesta electrónica y entrevistas cualitativas a docentes en ambos países con el objetivo de identificar oportunidades y dificultades encontradas a la hora de promover la comprensión teórica y aplicación práctica de los DDHH y la JS por parte de los alumnos. Los resultados indican que la ideología neoliberal dominante que se extiende en el trabajo social en ambos países (si bien en mayor medida en Inglaterra) da lugar a presiones a los docentes para que transmitan un contenido reduccionista en relación con los DDHH y la JS y adopten relaciones cada vez más burocráticas y distantes con los estudiantes. Sin embargo, el estudio también identifica una variedad de factores que informan la manera en que los docentes entienden estos principios, así como una serie de espacios y oportunidades para fortalecer el enfoque de los DDHH y la JS en la formación en trabajo social. El artículo argumenta que mientras que la educación universitaria continúa siendo un terreno fértil para la deconstrucción de la ideología neoliberal que amenaza globalmente los pilares de DDHH y JS del trabajo social en todo el mundo, el trabajo social y la formación en trabajo social necesitan trabajar en el desarrollo de una ideología alternativa propia, basada en los DDHH y la JS.

KEYWORDS:

• Human rights
• social justice
• critical realism
• neoliberalism
• social work education
• England
• Spain

PALABRAS CLAVE:

• Derechos humanos
• justicia social
• realismo crítico
• neoliberalismo
• formación en trabajo social
• Inglaterra
• España

Acknowledgements

This research was supported by the UK Economic and Social Research Council. We thank two anonymous reviewers for their comments on an earlier version of the article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

María Inés Martínez Herrero is a social work lecturer at the University of Essex and a member of the UK critical and radical social work network SWAN. Her social work career started in Spain, and since 2010 she has sought to gain and share knowledge and experiences on social work, human rights and social justice across Spain and England, as a teacher and researcher.

Helen Charnley is an Associate Professor in the Department of Sociology at Durham University. She is a social work educator and member of the University’s Centre for Social Justice and Community Action.

ORCID

María Inés Martínez Herrero http://orcid.org/0000-0002-7743-2771

Additional information

Funding

This research was supported by the UK Economic and Social Research Council.