Community practice as street-level bureaucracy: community views and discretionary patterns

ABSTRACT

Social work research has increasingly focused on the role of social work in shaping policies on behalf of disadvantaged individuals, families, and communities. However, scarce research has examined the contribution of social work community practitioners to policy development and practice. This qualitative study addresses this gap in the literature, exploring public community practitioners’ discretion patterns within Israeli Jewish-Arab mixed cities. Based on street-level bureaucracy perspective theory, the findings reveal that ambiguous formal policy allows participants an extensive discretionary space to initiate policies, informed by three perceptions of the urban community: as a shared space of cultural encounters; as a challenged site of structural unequal power relations; and as a contested arena of ethnic clashes. Consequently, three main patterns of discretion were identified: promoting cultural competence, addressing inequalities through service development for excluded populations, and mitigating ethnic conflicts by developing opportunities for dialogue. The study offers a conceptualisation to understand public community practitioners’ use of discretion and discusses their ability to critically address political issues in contested community settings.

תקציר

מחקר העבודה הסוציאלית מפנה תשומת לב הולכת וגוברת לתפקיד העבודה הסוציאלית בעיצוב מדיניות עבור פרטים, משפחות וקהילות מודרות. עם זאת, מחקרים מעטים בחנו את תרומתם של עובדים סוציאליים קהילתיים לפיתוח ולפרקטיקת מדיניות. מחקר איכותני זה עונה על הפער בספרות, ובוחן את דפוסי שיקול הדעת של עובדים קהילתיים בערים מעורבות יהודיות-ערביות בישראל. בהתבסס על הפרספקטיבה התיאורטית של בירוקרטיה ברמת הרחוב, הממצאים מגלים כי מדיניות פורמאלית עמומה מותירה למשתתפים שיקול דעת נרחב ליזום מדיניות, בהתבסס על שלוש תפיסות של הקהילה העירונית: מרחב משותף של מפגש תרבותי, מרחב מאותגר של יחסי כוח מבניים ולא שוויוניים, וזירה מסוכסכת של התנגשויות אתניות. עקב כך, זוהו שלושה דפוסים מרכזיים של שיקול דעת: קידום כשירות תרבותית, עיסוק באי שוויון באמצעות פיתוח שירותים לקהילות מודרות, וצמצום מתחים אתניים באמצעות יצירת הזדמנויות לדיאלוג. המחקר מציע המשגה להבנת דפוסי שיקול הדעת של עובדים קהילתיים ציבוריים, ודן ביכולתם לעסוק בסוגיות פוליטיות באופן ביקורתי בסביבה קהילתית מסוכסכת.

KEYWORDS:

• Street-level bureaucracy
• contested cities
• political conflict
• social work community practice
• discretion

מילות מפתח:

• מילות מפתח: בירוקרטיה ברמת הרחוב, ערים מסוכסכות, קונפליקט פוליטי, עבודה סוציאלית קהילתית, שיקול דעת

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Notes on contributors

Tamar Shwartz-Ziv

Tamar Shwartz-Ziv is a PhD candidate at the School of Social Work at the University of Haifa, Haifa, Israel. Her main research areas are social work macro-practice, Street Level Bureaucracy Theory, community practice, contested cities, and place-making processes.

Roni Strier

Roni Strier Ph.D. is a Professor Emeritus at the School of Social Work and senior researcher at the Interdisciplinary Center for the Study of Poverty and Social Exclusion, University of Haifa, Haifa, Israel. His areas of teaching and research are social exclusion, poverty, social work and social work macro-practice.