Towards developing a decolonial transdisciplinary praxis that supports a socially-transformative occupational science: Emergent insights from an educational project in South Africa

ABSTRACT

As occupational science develops its socially transformative agenda, the discipline must learn how to ‘do’ a science that responds to complex social issues. Developing occupational science as a ‘transdisciplinary science’ has been indicated as a potential tool to do so. As such, this paper presents the emergent insights generated through attempting to engage a decolonial transdisciplinary praxis within health and rehabilitation sciences, as a contribution to the conceptual development of transdisciplinarity within the discipline. Reflections on the authors’ experiences of engaging in a project that intentionally brought undergraduate occupational therapy, speech-language pathology, audiology, and physiotherapy students together to collectively respond to justice and equity-related needs at a low-income school in Cape Town, South Africa, were used to generate these insights. Engaging in a context shaped by coloniality and apartheid, our reflections revealed three key notions that supported the decolonial enactment of a transdisciplinary practice: ‘Exploring how to un-discipline ourselves’; ‘Embracing the vulnerability of decolonising the self’; and ‘Intentionally occupying a liminal space’. Our further interpretation of what these notions meant for our practice culminated in what we saw as critical for the enactment of transdisciplinarity: How to conceptualise and work with a ‘praxis of uncertainty’. We discuss the potential value of the praxis of uncertainty in decolonial transdisciplinary work and offer impetus for its continued conceptual development, arguing that developing such knowledge could contribute to moving occupational science towards becoming a socially transformative discipline.

A medida que la ciencia ocupacional lleva a cabo su agenda de transformación social, la disciplina debe aprender a “hacer” ciencia a fin de responder a cuestiones sociales complejas. La transición de la ciencia ocupacional a una “ciencia transdisciplinar” se ha señalado como una potencial herramienta para lograrlo. Este artículo presenta las percepciones emergentes generadas por el intento de instaurar una praxis transdisciplinar decolonial en las ciencias de la salud y la rehabilitación, como contribución al desarrollo conceptual de la transdisciplinariedad en este ámbito. Para suscitar dichas percepciones se partió de las reflexiones sobre las experiencias de los autores en un proyecto que, en una escuela de bajos ingresos de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), reunió de manera deliberada a estudiantes universitarios de terapia ocupacional, logopedia, audiología y fisioterapia para responder colectivamente a las necesidades relacionadas con la justicia y la equidad. Las reflexiones surgidas de nuestra participación en un contexto moldeado por la colonialidad y el apartheid dieron cuenta de tres nociones clave que apoyan la promulgación decolonial de una práctica transdisciplinar: explorar cómo indisciplinarnos; aceptar la vulnerabilidad potencial que implica descolonizar el yo; y ocupar intencionalmente un espacio liminal. Nuestra interpretación ulterior de lo que estas nociones significaban para nuestra práctica culminó en lo que consideramos un aspecto crítico para la promulgación de la transdisciplinariedad: cómo conceptualizar y trabajar con una “praxis de la incertidumbre”. Tras examinar el valor potencial inherente a esta praxis en el trabajo transdisciplinar decolonial, ofrecemos un impulso para su desarrollo conceptual continuado, argumentando que la promoción de dicho conocimiento podría contribuir a que la ciencia ocupacional se convierta en una disciplina socialmente transformadora.

RESUME

Alors que les sciences de l'occupation développent une programmation de recherche visant des transformations sociales, la discipline doit apprendre à "faire" une science qui réponde à des questions sociales complexes. Le développement des sciences de l'occupation en tant que "science transdisciplinaire" a été indiqué comme un outil potentiel pour y parvenir. Ainsi, cet article présente les idées émergentes générées par l'engagement vers une praxis transdisciplinaire décoloniale au sein des sciences de la santé et de la réadaptation, afin de contribuer au développement conceptuel de la transdisciplinarité au sein de la discipline. Ces idées découlent des réflexions des autrices, à partir de leur expérience de formatrices dans un projet qui a intentionnellement rassemblé des étudiants de premier cycle en ergothérapie, en orthophonie, en audiologie et en physiothérapie pour répondre collectivement aux besoins liés à la justice et à l'équité dans une école à faibles revenus du Cap, en Afrique du Sud. Dans un contexte marqué par la colonisation et l'apartheid, nos réflexions ont révélé trois notions clés qui ont soutenu la mise en œuvre décoloniale d'une pratique transdisciplinaire : "Explorer la manière de se dé-discipliner", "Embrasser la vulnérabilité de la décolonisation du soi" et "Occuper intentionnellement un espace liminal". Notre interprétation plus poussée de la signification de ces notions pour notre pratique a abouti à ce que nous avons considéré comme essentiel pour la mise en œuvre de la transdisciplinarité : comment conceptualiser et travailler avec une "praxis de l'incertitude". Nous discutons de la valeur potentielle de la praxis de l'incertitude dans le travail transdisciplinaire décolonial et nous offrons un élan pour la poursuite de son développement conceptuel, en soutenant que le développement de ces connaissances pourrait contribuer à faire évoluer les sciences de l'occupation vers une discipline socialement transformatrice.

KURZZUSAMMENFASSUNG

Während die Occupational Science ihre sozial transformative Agenda entwickelt, muss die Disziplin lernen, wie man eine Wissenschaft “macht”, die auf komplexe soziale Fragen eingeht. Die Entwicklung der Occupational Science als “transdisziplinäre Wissenschaft” wurde als ein mögliches Instrument dafür genannt. In diesem Beitrag werden die Erkenntnisse vorgestellt, die sich aus dem Versuch ergeben, eine dekoloniale transdisziplinäre Praxis innerhalb der Gesundheits- und Rehabilitationswissenschaften zu entwickeln, und die einen Beitrag zur konzeptionellen Entwicklung der Transdisziplinarität innerhalb der Disziplin darstellen. Diese Erkenntnisse beruhen auf den Erfahrungen der Autorinnen mit einem Projekt in Kapstadt, Südafrika,, das Studierende der Ergotherapie, der Logopädie, der Audiologie und der Physiotherapie zusammenbrachte, um gemeinsam auf die Bedürfnisse einer Schule in einer Nachbarschaft mit niedrigem Einkommen in Bezug auf Gerechtigkeit und Gleichberechtigung zu reagieren. In einem von Kolonialität und Apartheid geprägten Kontext ergaben unsere Überlegungen drei Schlüsselbegriffe, die die dekoloniale Umsetzung einer transdisziplinären Praxis unterstützten: “Erforschen, wie wir uns selbst entdisziplinieren können”, “Umfassen der Verletzlichkeit der Dekolonialisierung des Selbst” und “Bewusstes Besetzen eines liminalen Raums”. Unsere weitere Interpretation dessen, was diese Begriffe für unsere Praxis bedeuten, gipfelte in dem, was wir als entscheidend für die Verwirklichung von Transdisziplinarität ansahen: Wie man eine “Praxis der Ungewissheit” konzeptualisiert und damit arbeitet. Wir erörtern den potenziellen Wert der Praxis der Ungewissheit in der dekolonialen transdisziplinären Arbeit und geben Impulse für ihre weitere konzeptionelle Entwicklung. Wir argumentieren, dass die Entwicklung eines solchen Wissens dazu beitragen könnte, die Occupational Science zu einer sozial transformativen Disziplin zu machen.

随着生活活动科学的社会变革议程开发，该学科必须学会如何成为一门回应复杂社会问题的科学。 将生活活动科学发展为“跨学科科学”已被认为是实现这一目标的潜在方式。 因此，本文提出了通过尝试在健康和康复领域中进行非殖民化跨学科实践而产生的新见解，作为对在该学科内跨学科概念发展的贡献。 这些新见解的产生来自作者参与一个项目的反思。该项目将生活活动治疗、言语病理学、听力学和物理治疗专业的本科生聚集在一起，共同应对非洲南开普敦一所低收入学校的与正义和公平相关的需求。 在殖民主义和种族隔离的背景下，我们的反思揭示了支持跨学科实践的非殖民化实施的三个关键概念：“探索如何不受纪律约束”； “拥抱自我去殖民化的脆弱性”； 和“故意占据有限空间”。 我们解释了这些概念对我们的实践意味着什么，最终得出了我们认为对跨学科性的制定至关重要的内容：如何概念化和使用“不确定性实践”。 我们讨论了去殖民跨学科工作中不确定性实践的潜在价值，并为其持续的概念发展提供动力，认为发展此类知识可能有助于推动生活活动科学成为一门社会变革学科。

KEYWORDS:

• Occupational science
• Social transformation
• Transdisciplinarity
• Decolonial transdisciplinary praxis
• Praxis of uncertainty

MOTS CLÉS:

• Sciences de l'occupation
• transformation sociale
• transdisciplinarité
• praxis transdisciplinaire décoloniale : praxis de l'incertitude

SCHLÜSSELWÖRTER:

• Occupational Science
• Soziale Transformation
• Transdisziplinarität
• Dekoloniale transdisziplinäre Praxis: Praxis der Ungewissheit

Acknowledgements

Formal land acknowledgement is not (yet) a standard practice in South Africa. However, we wish to use the opportunity provided here to acknowledge the violent dispossession of land that has characterised the colonisation of - and ongoing coloniality - in our context. We pay our respects and are indebted to the rightful owners of these lands on which we live and learn and who continue to fight for what is theirs. As scholars committed to a decolonial praxis, we acknowledge that the work of justice in relation to land must, and is, continuing. Aluta Continua.

We acknowledge the University of Cape Town’s Social Responsiveness Teaching and Learning Grant for supporting the development of this work.

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 We recognise that work on transdisciplinarity might also have been published in other sources, but for the purposes of this paper, the Journal of Occupational Science was well-positioned as a source for providing a ‘read’ on how occupational scientists currently understand transdisciplinary work within the discipline.

2 Khayelitsha is one of the largest informal settlements in Cape Town and continues to be impacted by historically located injustices as a consequence of apartheid policies and spatial planning.