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Abstract
Developing a critical analysis of the relational and situated practices of social policy, this paper draws on an evaluation of an early intervention project in Scotland (UK) where volunteer adult mentors supported young people ‘at risk’ of offending or antisocial behaviour. Contributing to ‘enlivened’ accounts of social practice, we explore how practices of mentoring developed through the co-presence of mentor and young person in the often transitory spaces of care which characterized the ‘diversionary activities’ approach in the project. We expand the notion of the relational in social practice beyond the care-recipient dyad to include wider networks of care (families, programme workers, social institutions). The paper explores how such social interventions might both be ‘good’ for the young people involved, and yet recognize critiques that more individualized models of intervention inevitably have limitations which make them ‘not enough’ to deal with structural inequalities and disadvantages. Acknowledging the impacts of neoliberalism, we argue critical attention to diverse situated relational practices points to the excessive nature of engagement in social policy and provides scope for transformative practice where young people’s geographies can be ‘upscaled’ to connect to the realms of social policy and practice.
Résumé
Développant une analyse critique de la politique sociale des pratiques relationnelles en situation, cet article s’appuie sur une évaluation d’un ancien programme d’intervention en Ecosse (Royaume-Uni), où des mentors adultes bénévoles aidaient des jeunes « en danger » de commettre un délit ou d’adopter un comportement antisocial. En apportant une contribution aux comptes rendus « animés » de politique sociale, nous explorons comment les pratiques de mentorat se sont développées à travers la coprésence d’un mentor et d’un jeune pendant les périodes souvent transitoires de prise en charge qui caractérisaient les approches d’« activités de diversion » de ce programme. Nous élargissons la notion du relationnel dans la pratique sociale au-delà de la dyade prise en charge-bénéficiaire en incluant les réseaux plus vastes de prise en charge (famille, acteurs du programme, institutions sociales). L’article explore dans quelle mesure les interventions sociales peuvent être « bonnes » pour les jeunes concernés mais reconnaît aussi les critiques que les modèles d’intervention plus individualisés ont inévitablement des limites qui les rendent « insuffisantes » pour gérer les inégalités et désavantages structuraux. Reconnaissant les effets du néolibéralisme, nous avançons l’argument que l’attention critique envers les diverses pratiques relationnelles en situation suggère la nature excessive de l’engagement politique social et donne la possibilité d’une pratique transformative où les géographies des jeunes peuvent être « améliorées » pour être reliées aux domaines de la politique et de la pratique sociales.
Resumen
Desarrollando un análisis crítico de las prácticas relacionales y situadas de la política social, este documento se basa en una evaluación de un proyecto de intervención temprana en Escocia (Reino Unido), donde mentores adultos voluntarios apoyaron a jóvenes ‘en riesgo’ de ofender o de mostrar un comportamiento antisocial. Contribuyendo a informes ‘animados’ de política social, se explora cómo se desarrollaron las prácticas de tutoría a través de la co-presencia de mentores y jóvenes en espacios a menudo transitorios de atención que caracterizaron el enfoque de las ‘actividades de distracción’ en el proyecto. Se amplía la noción de lo relacional en la práctica social más allá de la díada cuidado-receptor para incluir redes más amplias de cuidado (familias, trabajadores del programa, instituciones sociales). El trabajo explora cómo este tipo de intervenciones sociales podrían ser ‘buenas’ para los jóvenes involucrados y, sin embargo, al mismo tiempo, reconocer las críticas de que los modelos más individualizados de intervención tienen inevitablemente limitaciones que los hacen ‘no suficientes’ para hacer frente a desigualdades y desventajas estructurales. Reconociendo los impactos del neoliberalismo, se argumenta que la atención crítica a diversas prácticas relacionales situadas apunta al carácter excesivo de la participación en la política social y proporciona espacio para una práctica transformadora donde las geografías de los jóvenes pueden ‘aumentar de escala’ para conectarse con los dominios de la política y la práctica social.
Acknowledgements
We wish to thank the editor and reviewers for their constructive critiques of earlier drafts of the paper. Versions of this paper were presented at the RGS Annual Conference, London 2011, the AAG Conference, New York, 2012 and the International and Interdisciplinary Conference on Emotional Geographies, Groningen, 2013 as well as at seminars at the University of Glasgow and University of St Andrews. The authors wish to thank the participants for their helpful comments and discussions of the paper. We would also like to thank the local project managers for their help in undertaking this research, and all the young people and volunteer mentors who participated in the study. The Scottish Government funded the evaluation study on which the paper is based.
Funding
This work was supported by the Scottish Government.
Notes
1. The evaluation was largely ‘positive’ regarding the outcomes and indicators addressed by the scope of the programme. The YMCA used it in negotiations to extend and expand the programme and as of 2015 it operates in ten areas of Scotland. This paper offers scope for more detailed discussion of a number of the limitations or challenges raized in the evaluation report and for wider reflection on the relational geographies of social policy in practice.