‘Everything Looks Better from the Seat of a Bike’: a qualitative exploration of the San José Bike Party

ABSTRACT

The San José Bike Party (SJBP) originated in 2004–2005 as a diverse collection of cyclists joining together for group rides in and around San José, California. By 2007, a core group of organizers intentionally avoided the overt political overtones of the often-controversial Critical Mass ride for a more benign and ‘fun’ gathering. The ride, which currently attracts between 1,000 and 4,000 cyclists, is often organized around specific themes, such as ‘World Cup’ and ‘Superheroes.’ Upon closer examination, however, there seems to be contradictory experiential narratives that do not necessarily align with the organization’s mission statement, Building community through bicycling. The purpose of this paper is to present results from a qualitative examination of the SJBP. Through analysis and thematization of a series of semi-structured interviews, focus group data, and field observations, the complexities of the often contested and negotiated meanings assigned to the event by SJBP participants are presented.

RÉSUMÉ

Les origines du San José Bike Party (SJBP) remontent à 2004-2005, alors que des cyclistes de tous acabits ont commencé à se rassembler pour effectuer des randonnées de groupe dans la région de San José, en Californie. En 2007, un noyau d’organisateurs s’est formé afin d’intentionnellement se soustraire aux connotations trop politiques du rassemblement souvent controversés Critical Mass, au bénéfice d’un rassemblement plus bon enfant et divertissant. La randonnée, qui attire actuellement entre 1000 et 4000 cyclistes, est souvent organisée sous un thème donné, comme la “Coupe du monde” ou les “superhéros”. Un examen attentif semble toutefois révéler des récits d’expériences contradictoires qui ne correspondent pas nécessairement à la mission de l’organisation, qui est de Développer la communauté par la pratique du vélo. Cet article présente les résultats d’une analyse qualitative de la SJBP. Nous présentons les complexités des sens, souvent contestés et négociés, que les participants du SJBP attribuent à l’évènement, par l’entremise d’une analyse et de la thématisation d’une série d’entretiens semi-structurés, des données de groupes d’étude et d’observations sur le terrain.

KEYWORDS:

• Bicycle communities
• active leisure
• identity
• politics
• utility

MOTS-CLÉS:

• communautés de cyclistes
• loisirs actifs
• identité
• politique
• utilité

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.