From Theory to Clinical Practice: Psychoanalytic Complexity Theory and the Lived Experience of Complexity

Abstract

Psychoanalytic complexity theory expands our understanding of the psychotherapeutic process and action, as many others have demonstrated, but it also enhances our grasp of the phenomenology of complexity, that is, the feeling of living in and with the irreducible complexity of human experience, of being open to novelty, and of embracing the vulnerability that our human existential uncertainty entails. In this article, I contend that the clinical value of psychoanalytic complexity theory is intertwined with the theoretical description of complexity. I describe the ways that my technical theoretical awareness of complexity supported my work with a challenging patient—ultimately promoting a relational process that supported our ability to live at “the edge of chaos” and enabling the patient to embrace formerly unrecognized life possibilities.

Translations of Abstract

Plusieurs ont montré que la théorie de la complexité appliquée en psychanlayse élargit notre compréhension du processus et de l’intervention psychothérapeutique. Mais elle enrichit aussi notre appréhension phénoménologique—c’est-à-dire l’accès à la complexité irréductible de l’expérience humaine, l’ouverture à la nouveauté et la pleine acceptation d’une vulnérabilité liée à notre incertitude existentielle. Dans cet article, je soutiens que la valeur clinique de la théorie de la complexité est reliée à la description théorique de la complexité. Je décris les manières par lesquelles ma conscience théorique et technique de la complexité a soutenu mon travail avec un client difficile, facilitant un processus relationnel dans l’expérience de vivre « au bord du chaos », et a permis à mon patient d’ouvrir sa vie à des possibles qu’il ne soupçonnait pas.

La teoria psicoanalitica della complessità amplia la nostra comprensione del processo e dell’azione psicoterapeutico come hanno dimostrato in molti, ma potenzia la percezione della fenomenologia deĺla complessità - vale a dire la sensazione di vivere all’interno e con l’irriducibile complessità dell’esperienza umana, dell’estate aperto al nuovo e di abbracciare la vulnerabilità contenuta nell’incertezza dell’umana esistenza. Nell’articolo sostengo che il valore clinico della teoria psicoanalitica della complessità si interseca con la descrizione teorica della complessità.  Descrivi i modi in cui la mia consapevolezza tecnica e teorica della complessità ha supportato il mio lavoro con un paziente difficile e abbia infine promosso un processo relazionale che ci ha dato la capacita’  di vivere “ sul bordo del caos” e ha permesso al paziente di intraprendere possibilità di vita precedentemente non riconosciute.

Keywords:

• complex systems
• complexity
• emergence
• phenomenology
• therapeutic action
• uncertainty

Notes

¹ Much of this case was previously published (Sperry, 2011).

² Complexity theorists sometimes also refer to the tipping point as “the edge of chaos,” or the point of “criticality.”