Is it play? Towards a reconceptualisation of role play from an activity theory perspective

Abstract

This article proposes a reconceptualisation of role play on the basis of the Cultural-Historical theory (Vygotskij –Leont'ev – El'konin). The theory conceives of play as a specific mode of activity defined by a format that includes three basic parameters (rules, degrees of freedom and involvement). Reasoning from this Cultural-Historical Activity Theory about play offers answers to different problems that views on play have been struggling with for a long time, especially regarding the role of adults with respect to role play, the nature of playful learning, and the clarification of the development of playing in the course of ontogeny. A number of possible objections to this approach are discussed as well as possible advantages. Fundamentally, a Cultural-Historical approach to play implies the rejection of developmentalism and turns play into a cultural problem, based on the decisions educators have to make about what is culturally acceptable in (children's) play activities.

RÉSUMÉ: Cet article propose une reconceptualisation du jeu de rôle (role play) en prenant appui sur la théorie historico-culturelle (Vygotski-Leontiev-El'konin). Cette théorie conçoit le jeu comme un mode spécifique d'activité, défini par un format qui inclut trois paramètres de base (les règles, les degrés de liberté et l'implication). Raisonner à partir de cette approche du jeu amenée par la théorie de l'activité historico-culturelle permet d'envisager des réponses à des problèmes que les conceptions du jeu auxquelles nous nous confrontons depuis des lustres ne parviennent à résoudre : le rôle des adultes dans le jeu de rôle, la nature de l'apprentissage par le jeu et une meilleure connaissance du développement du jeu dans le cadre de l'ontogenèse. Sont discutés dans cet article tant un nombre d'objections à cette approche aussi bien que ses avantages potentiels. Fondamentalement, une approche historico-culturelle du jeu implique le rejet du développementalisme et considère le jeu comme une question culturelle, fondée sur les décisions que les éducateurs doivent prendre à propos de ce qui est culturellement acceptable dans les activités de jeu (des enfants).

ZUSAMMENFASSUNG: Dieser Artikel bietet eine Neukonzeption des Rollenspiels auf der Grundlage der Kulturhistorischen Theorie (Vygotskij-Leont'ev - El'konin). Die Theorie begreift Spiel als eine spezifische Art der Tätigkeit definiert durch ein Format, das drei grundlegende Parameter (Regeln, Freiheitsgrade und Engagement) enthält. Diese Kulturhistorische Tätigkeitstheorie über das Spiel gibt Antworten auf Probleme mit denen die Theoretiker über Spiel schon lange kämpfen: die Rolle der Erwachsenen in Bezug auf Rollenspiele, die Art spielerischen Lernens, und die Deutung der Entwicklung des Spieles im Laufe der Ontogenese. Eine Reihe von möglichen Widersprüchen zu diesem Ansatz werden diskutiert, wie auch dessen Vorteile. Grundsätzlich impliziert ein kulturhistorischer Ansatz zum Spiel die Ablehnung des ‘Developmentalismus' und eine Transformation des Spieles in ein kulturelles Problem, basiert auf den Entscheidungen von Erziehern über das was kulturell akzeptabel ist in (Kinder-) Spielaktivitäten.

RESUMEN: Este artículo propone la reconceptualización del juego de roles en la base de la teoría Histórico-Cultural (Vygotskij-Leont'ev – El'konin). La teoría concibe el juego como un modo específico de actividad definida por un formato que incluye tres parámetros básicos (normas, niveles de libertad e implicación). El razonamiento de esta teoría Histórico-Cultural sobre el juego ofrece respuestas a los problemas sobre los que las ideas en torno al juego han venido lidiando: el rol de los adultos con respecto al juego de roles, la naturaleza del aprendizaje a partir del juego y la clarificación del desarrollo del juego en el curso de la ontongenia. Un número de posibles objeciones a este enfoque son asimismo discutidas como ventajas posibles. Fundamentalmente, un enfoque histórico cultural del juego implica el rechazo de las teorías del desarrollo y convierte al juego en un problema cultural basado en las decisiones que los educadores han de realizar sobre lo que es culturalmente aceptable en las actividades del juego (infantiles).

Keywords:

• play
• activity theory
• rules
• freedom
• engagement

Notes

In the Russian text of Vygotskij's play article the word sense (‘smysl’’) is used (not ‘znacˇenie’, which refers to cultural meanings). Unfortunately in the English translation of this article on play (see Vygotsky, 1978) the word ‘meaning’ is used, rather than sense (smysl’), which might be confusing and miss out the basically emotional dimensions of the child's organization of play activities.