https://orcid.org/0000-0001-5946-3008
![Sample our Health and Social Care journals, sign in here to start your FREE access for 14 days]({"type":"image" , "src" : "/sda/5938/TOC-Subject-Sample-2021-Health-Social-Care.jpg"})
ABSTRACT
The COVID-19 pandemic and corresponding measures impacted the organisation of services for abortion on request in Flanders, Belgium. This study describes abortion centre staff’s perceptions of the influence of protective measures on abortion consultations and procedures, and aims to identify obstacles and opportunities that arose from this situation. Through the anonymised patient records of one Flemish abortion centre, we compared the number of requests and abortions during the first lockdown (16 March–14 June 2020) with the same period in the five preceding years. Using a phenomenological approach, we documented the procedures and conducted interviews (all inductively coded in Nvivo) with the centre’s coordinator, seven psychosocial staff members and three doctors. Though fewer people requested and had an abortion, the pressure on the staff was high due to changed procedures. A substantial change was the substitution of telephone for in-person consultations, which the staff perceived as less suited for discussing worries, contraception counselling, and building trust. The centre remained accessible, but the staff perceived an influence on the emotional reactions of clients. Staff agreed that the lockdown did not negatively influence the abortion procedure itself. However, they felt a negative influence on the level of psychological support they could offer, especially in interactions with clients who were less certain of their choice and clients with whom there was no common language. When the lockdown was relaxed, a triage system was set up to ensure emotionally safe abortion care – as perceived by staff – for all clients.
Résumé
La pandémie de COVID-19 et les mesures correspondantes ont eu des répercussions sur l’organisation des services d’avortement à la demande en Flandre, Belgique. Cette étude décrit la façon dont le personnel des centres d’avortement voit l’influence des mesures protectrices sur les consultations et les procédures d’avortement, et souhaite identifier les opportunités et les obstacles créés par cette situation. À partir des dossiers anonymisés de patientes d’un centre d’avortement flamand, nous avons comparé le nombre de demandes et d’avortements pendant le premier confinement (16 mars – 14 juin 2020) avec la même période au cours d’années précédentes. À l’aide d’une approche phénoménologique, nous avons documenté les procédures et mené des entretiens (tous codés inductivement sur Nvivo) avec le coordonnateur du centre, sept membres du personnel psychosocial et trois médecins. Même si moins de personnes ont demandé et obtenu un avortement, la pression sur le personnel était élevée en raison du changement de procédure. L’une des modifications substantielles a été le remplacement des consultations en personne par des conversations téléphoniques, moins adaptées, de l’avis du personnel, pour parler des inquiétudes, conseiller sur la contraception et instaurer la confiance. Le centre est resté accessible, mais le personnel a perçu une influence sur les réactions émotionnelles des clients. Les membres du personnel ont convenu que le confinement n’avait pas eu de conséquences négatives sur la procédure d’avortement elle-même. Néanmoins, ils ont ressenti une influence négative sur le niveau de soutien psychologique qu’ils étaient en mesure d’offrir, spécialement dans les interactions avec les clientes qui étaient moins sûres de leur choix et les clientes avec lesquelles il n’y avait pas de langue commune. Après la levée du confinement, un système de triage a été établi pour garantir des soins pour avortement sûr du point de vue émotionnel, selon le jugement du personnel, pour toutes les clientes.
Resumen
La pandemia por COVID-19 y medidas correspondientes impactaron la organización de servicios de aborto a petición en Flandes, Bélgica. Este estudio describe las percepciones del personal del centro de aborto sobre la influencia de medidas protectoras relacionadas con consultas y procedimientos de aborto, y pretende identificar los obstáculos y las oportunidades que surgieron de esta situación. Por medio de expedientes de pacientes anonimizados de un centro de aborto flamenco, comparamos el número de solicitudes y abortos durante el primer cierre (16 de marzo al 14 de junio de 2020) con el mismo período en años anteriores. Utilizando un enfoque fenomenológico, documentamos los procedimientos y realizamos entrevistas (todas codificadas por inducción en Nvivo) con el coordinador del centro, siete integrantes del personal psicosocial y tres médicos. Aunque menos personas solicitaron y tuvieron un aborto, el personal estaba bajo mucha presión debido a los cambios en procedimientos. Un cambio sustancial fue sustituir las consultas telefónicas por consultas presenciales, las cuales el personal percibió como menos adecuadas para discutir preocupaciones, brindar consejería sobre anticoncepción y generar confianza. El centro permaneció accesible, pero el personal percibió una influencia en las reacciones emocionales de las usuarias. Aunque el personal estuvo de acuerdo en que el cierre no influyó de manera negativa en el procedimiento de aborto en sí, sintió una influencia negativa en el nivel de apoyo psicológico que podía ofrecer, especialmente en interacciones con usuarias que estaban menos seguras de su elección y usuarias con quienes no tenían un idioma en común. Cuando se relajó el cierre, se estableció un sistema de triaje para garantizar servicios de aborto emocionalmente seguros, según la percepción del personal, para todas las usuarias.
Acknowledgments
The authors would like to thank Françoise Dedrie and Sven Todts for facilitating the recruitment of interview participants, for providing data collected at the LUNA centre, and for comments that greatly improved the manuscript.
Authors’ contributions
Study conceptualisation and design, material preparation, data collection, and analysis were performed by Leen De Kort, who also wrote the first draft of the manuscript. Supervisors Sarah Van de Velde and Edwin Wouters reviewed and edited the manuscript.
Declarations
This study was funded by the University of Antwerp and was performed in line with the principles of the declaration of Helsinki. Approval was granted by the University of Antwerp’s Ethics Committee for the Social Sciences and Humanities (Ethische Adviescommissie Sociale & Humane Wetenschappen). The authors have no interests to declare that are relevant to the content of this article. Informed consent was obtained from all participants included in the study.