The emotional complexity of attachment interactions in nursery

ABSTRACT

In a single intensive nursery case study, using in depth interviews, group discussion and self completed daily diaries, this article reports on staff accounts of the emotional aspects of their interactions with young children. The findings show how much the staff achieved through their empathy for children and families and the establishment of warm, responsive and individual relationships. However, they also reveal how vulnerable these interactions were to discontinuity and disturbance and how much the work was based on an intuitive approach. There was little specification about nursery attachments in theoretical or practical terms to guide staff critical reflection and judgement about managing these close relationships. The findings also indicate the emotional demands on staff of sustaining such emotionally close interactions with very young children. The article concludes acknowledging the logistical and emotional complexity of facilitating consistent, accountable and reflective attachment interactions with young children. It highlights the importance of developing sophisticated management attention to the emotional experience of attachment based pedagogy so that feelings evoked in staff by attachment work can be better understood.

RÉSUMÉ

Cet article présente une étude de cas intensive d'une école maternelle, dans laquelle on explorait l' aspect émotionnel des interactions entre le personnel et les jeunes enfants du point de vue des professionnels en utilisant des entrevues, des discussions de groupe et des journaux. Les résultats montrent à quel point le personnel a pu réaliser grâce à leur empathie pour ses enfants et leurs familles et l'établissement de relations chaleureuses, sensibles et individuelles. Cependant, ils révèlent aussi la vulnérabilité de ces interactions face à la discontinuité et les perturbations et dans quelle mesure le travail était basé sur une approche intuitive. Il y avait aussi peu de précisions sur les relations affectives à l'école maternelle sur le plan théorique et pratique qui pouvaient servir à guider la réflexion et le jugement critique du personnel sur la gestion de ces relations affectives. Les résultats indiquent également les exigences émotionnelles sur le personnel pour maintenir de telles interactions affectives avec de très jeunes enfants. L'article conclut en reconnaissant la complexité logistique et émotionnelle liée à la facilitation de relations cohérentes, responsables et réflectives avec de jeunes enfants. Il souligne l'importance de développer la capacité de gérer d'une façon sophistiquée l'expérience émotionnelle d'une pédagogie axée sur l'affectif afin que les sentiments du personnel enseignant évoqués au cours de leur travail portant sur le développement de relations affectives puissent être mieux compris.

ZUSAMMENFASSUNG

Die hier dargestellte Fallstudie, die in einem einzigen Children's Centre durchgeführt wurde, berichtet über die emotionalen Aspekte, die das Personal im Umgang mit unter dreijährigen Kindern erleben. Forschungsmethoden umfassen Interviews, sowie Gruppendiskussionen und selbstständig geführte Tagebücher. Die Ergebnisse zeigen, wie viel von den Fachkräften durch Empathie gegenüber Kindern und deren Familien, sowie durch das Entstehen warmer, interagierender und persönlicher Beziehungen erreicht wird. Deutlich wird jedoch auch, inwiefern diese Interaktionen durch Unterbrechungen und externe Störungen gefährdet sind, und wie sehr die Arbeit auf einer intuitiven Herangehensweise beruht. Es existieren wenige Richtlinien, die Bindungen in institutionellen Settings auf theoretischer oder praktischer Basis thematisieren, und das erschwert die kritische Reflektion der Fachkräfte über die Handhabung von engen Beziehungen. Außerdem deuten die Ergebnisse auf die emotionalen Anforderungen, die auf das Personal zukommen, wenn sie derartige enge Beziehungen mit Kleinkindern langfristig/nachhaltig pflegen. Der Artikel deutet zum Schluss auf die logistische und emotionale Komplexität von konsistenten, rechenschaftspflichtigen und reflextiven Beziehungen zu Kleinkindern hin. Es werden differenzierte Managementstrategien bezüglich der emotionalen Erfahrungen in beziehungsbezogener Pädagogik gefordert, damit die Gefühle des Personals in dieser Hinsicht besser verstanden werden können.

RESUMEN

Este trabajo presenta un estudio de caso de una guardería sobre los aspectos emocionales de las interacciones del personal con los niños, en el que se utilizaron entrevistas, debates en grupos y diarios. Los resultados revelan los logros obtenidos por el personal de la guardería mediante la empatía con los niños y las familias junto con el establecimiento de unas relaciones individuales afectuosas, cálidas y sensibles para con los niños y sus familias. No obstante, este estudio también pone de manifiesto la vulnerabilidad de estas interacciones hacia la discontinuidad y a la alteración, así como hasta qué punto el trabajo se basaba en la intuición. También se descubrió que había escasa especificación sobre las relaciones en la guardería en términos prácticos o teóricos que guiaran la reflexión y juicio críticos del personal sobre cómo manejar estas estrechas relaciones. El estudio también revela que las demandas afectivas sobre el personal de una guardería para que se mantengan interacciones emotivas con los más pequeños. El trabajo concluye con el reconocimiento de la complejidad logística y afectiva ligada al mantenimiento de relaciones interactivas de naturaleza reflexiva y responsable con los niños. Finalmente, este estudio pone de manifiesto la importancia de desarrollar la capacidad de gestionar de forma sofisticada la atención prestada a la experiencia emocional derivada de la pedagogía una relación de dependencia de forma que los sentimientos evocados en el personal por el trabajo derivado de esta relación de dependencia se puedan comprender mejor.

Keywords:

• attachment
• key person
• case study
• interactions
• professional love

Acknowledgements

The authors wish to thank the University of Sheffield who sponsored this research study. They also wish to thank Terry Lamb, at the University of Sheffield for carrying out the abstract translations into three languages.

Notes on contributors

Jools Page is a Lecturer in Early Childhood Education at the University of Sheffield.

Peter Elfer is Principal Lecturer in Early Childhood Studies at the University of Roehampton.

Jools Page and Peter Elfer have been working and researching in baby rooms for the past two decades. Recent publications include:

Page, J. 2011. Do mothers want professional carers to love their babies? Journal of Early Childhood Research 9 (3): 310–323.

Elfer, P. and Dearnley, K. 2007. Nurseries and Emotional Well being: Evaluating an Emotionally containing model of professional development. Early Years 27 (3) 267–269.