Demographic factors, temperament and the quality of the preschool environment as predictors of daily cortisol changes among Finnish six-year-old children

Abstract

A young child's stress-sensitive neurobiological system is immature and open to being shaped by experience. When children enter preschool, external demands on them to adjust are different from the demands they experience at day care. In Finland, the last year before children transfer to the comprehensive school is called preschool. The preschool year is far more academically demanding than earlier day care years, emphasizing school-like activities along with age-appropriate social and cognitive challenges. The first aim of the present study was to study whether the preschool year (six-year-old children) has an effect on the children's cortisol reactivity. To examine the changes in stress regulation, cortisol reactivity was investigated both in the autumn and in the spring. The second aim of the study was to explore whether demographic factors, temperament and the quality of preschool environment have an effect on the daily variation of the cortisol level among the participants of the study. Five day care centres in metropolitan Helsinki, Finland, participated in this study and 91 six-year-old preschool children served as participants. Our results showed that the children displayed typical cortisol reactivity during the autumn as expected, whereas their cortisol values were significantly higher in the spring. The autumn measurements revealed a significant relationship between the cortisol effects and the temperament characteristics of sadness, anger/frustration and perceptual sensitivity. These characteristics were not as evident when measured during the spring. Additionally, the results indicated that quality of learning environment affects changes in children's cortisol reactivity.

RÉSUMÉ

Le système neurobiologique sensible au stress d'un jeune enfant est immature et ouvert à être formé par l'expérience. Lorsque les enfants entrent à l’école maternelle, les demandes externes auxquelles ils doivent s'ajuster sont différentes de celles de la crèche. En Finlande, la dernière année avant que les enfants n'entrent à l’école primaire s'appelle la maternelle. L'année de maternelle exige beaucoup plus en matière d'enseignement que les années de crèche précédentes, mettant l'accent sur des activités similaires aux activités scolaires ainsi que des défis cognitifs et sociaux adaptés à l’âge. Le premier objectif de cette étude était d'examiner si l'année de maternelle (enfants de six ans) a un effet sur la réactivité du cortisol des enfants. Afin d'examiner les modifications dans la régulation du stress, la réactivité du cortisol a été étudiée à l'automne et au printemps. Le second objectif de l’étude était d'explorer si les facteurs démographiques, le tempérament et la qualité de l'environnement de maternelle ont un effet sur la variation quotidienne du niveau de cortisol chez les participants. Cinq garderies dans la métropole d'Helsinki en Finlande et 91 enfants de maternelle de 6 ans ont participé à cette étude . Nos résultats indiquent que les enfants avaient une réactivité de cortisol habituelle au cours de l'automne, tandis que leurs niveaux de cortisol étaient beaucoup plus importantes au printemps. Les résultats de l'automne ont révélé une relation significative entre les effets du cortisol et les caractéristiques de tempérament de tristesse, colère/frustration et de sensibilité perceptive. Ces caractéristiques n’étaient pas aussi évidentes pour les résultats du printemps. En outre, les résultats ont indiqué que la qualité de l'environnement d'enseignement influence les modifications dans la réactivité du cortisol des enfants.

ZUSAMMENFASSUNG

Das stressempfindliche neurobiologische System eines Kleinkindes ist unreif und wird durch Erfahrungen geprägt. Im Unterschied zur Kindertagesstätte sehen sich Kinder in der Vorschule mit den äußeren Anforderungen konfrontiert, sich anzupassen zu müssen. Das Jahr vor Eintritt in die Gesamtschule wird in Finnland als das Vorschuljahr bezeichnet. Das Vorschuljahr ist akademisch weit anspruchsvoller als die Jahre in der Kindertagesstätte und konzentriert sich auf Schulaktivitäten mit altersgerechten sozialen und kognitiven Herausforderungen. Als erstes Ziel der vorliegenden Studie sollte untersucht werden, ob das Vorschuljahr (Alter der Kinder: sechs Jahre) eine Wirkung auf die Cortisol-Reaktivität der Kinder hat. Um die Änderungen in der Stressregulation zu untersuchen, wurde die Cortisol-Reaktivität sowohl im Herbst als auch im Frühjahr untersucht. Als zweites Ziel der Studie sollte untersucht werden, ob demographische Faktoren, Temperament und die Qualität des vorschulischen Umfelds einen Einfluss auf die tägliche Schwankung des Cortisol-Spiegels der teilnehmenden Kinder haben. Fünf Kindertagesstätten in Finnlands Hauptstadt Helsinki und 91 sechsjährige Kinder nahmen an dieser Studie teil. Unsere Ergebnisse zeigten, dass die Kinder - wie erwartet - eine typische Cortisol-Reaktivität im Herbst aufwiesen, während ihre Cortisol-Werte im Frühjahr signifikant höher ausfielen. Die Messungen im Herbst ergaben eine signifikante Beziehung zwischen den Cortisol-Effekten und den Gemütscharakteristika von Traurigkeit, Ärger/Frustration und Wahrnehmungsempfindlichkeit. Diese Charakteristika waren bei den Messungen im Frühling weniger offensichtlich. Darüber hinaus zeigten die Ergebnisse, dass die Qualität der Lernumgebung die Cortisol-Reaktivität der Kinder verändert.

RESUMEN

El sistema neurobiológico de un niño pequeño sensible al estrés, es inmaduro y susceptible de ser moldeado por la experiencia. Cuando los niños entran a preescolar, las exigencias externas sobre ellos para que se adapten son diferentes de las que han experimentado en la guardería. En Finlandia, el último año antes de que los niños pasan a la escuela comprensiva se llama pre-escolar. El año en pre-escolar es académicamente mucho más exigente que los años anteriores en la guardería enfatizando junto con las actividades escolares desafíos sociales y cognoscitivos adecuados a la edad. El primer objetivo del presente estudio fue investigar si el año pre-escolar (niños de seis años de edad) tenía un efecto sobre la reactividad del cortisol de los niños. Para examinar los cambios en la regulación del estrés, la reactividad del cortisol fue investigado tanto en otoño como en primavera. El segundo objetivo del estudio fue explorar si los factores demográficos, el temperamento y la calidad del medio ambiente pre-escolar tienen efecto en la variación diaria del nivel de cortisol entre los participantes del estudio. Cinco guarderías en el área metropolitana de Helsinki, Finlandia, participaron en este estudio y 91 niños de seis años de edad fueron elegidos como participantes. Nuestros resultados indicaron que los niños mostraban la reactividad típica del cortisol durante otoño, como se esperaba, mientras que valores de cortisol eran considerablemente más altos en primavera. La medida del otoño revelaba una relación importante entre los efectos de cortisol y las características del temperamento de la tristeza, enojo/frustración y sensibilidad perceptiva. Estas carasterícticas no eran tan evidentes cuando fueron medidas durante la primavera. Además los resultados indicaron que la calidad del ambiente de aprendizaje afecta a los cambios en la reactividad del cortisol de los niños.

Keywords:

• stress regulation
• quality of day care
• temperament
• preschool
• adaptation
• cortisol